I århundraden hade bönderna som bodde nära Gula floden byggt diken för att hålla tillbaka floderna, som med tiden flödade högre eftersom de inte fick översvämmas, utan var tvungna att deponera sitt slam på flodbädden. År 1887 övervann denna stigande flod, som svullnat upp efter flera dagars kraftigt regn, dikena omkring den 28 september och orsakade en massiv översvämning. Eftersom det inte finns någon internationell enhet för att mäta en översvämnings styrka brukar den klassificeras efter skadornas omfattning, vattnets djup och antalet offer.
Gula flodens vatten anses i allmänhet ha brutit igenom dikena i Huayuankou, nära staden Zhengzhou i Henanprovinsen. På grund av de lågt liggande slätterna i närheten av området spred sig översvämningen mycket snabbt över norra Kina och täckte uppskattningsvis 130 000 km2 och översvämmade jordbruksbygder och kommersiella centra. Efter översvämningen blev två miljoner människor hemlösa. Den pandemi som följde och bristen på grundläggande behov krävde lika många liv som de som förlorades direkt i översvämningen. Det var en av de värsta översvämningarna i historien, även om den senare översvämningen av Yangtze-Huai-floden 1931 kan ha dödat så många som fyra miljoner människor.