I slutet av 1930-talet kämpade den amerikanska ekonomin fortfarande med arbetslöshet, militanta fackföreningar och bristande efterfrågan på varor. Men när Europa kollapsade i en konflikt 1939 började USA undkomma effekterna av den stora depressionen (1930-39). Amerikanska företag sålde varor som stål till europeiska länder. När de allierade länderna (ledda av Frankrike och Storbritannien) fick brist på pengar finansierade Roosevelt-administrationen deras inköp av vapen, fartyg och flygplan. År 1940 var den amerikanska regeringens politik en politik som gick ut på att hjälpa de allierade men undvika direkt inblandning i kriget. Genom att leverera vapen till de demokratiska länderna hoppades USA bli ”demokratins arsenal”
Under 1930-talet hade kongressen fått höra bevis för att storföretagen hade drivit in USA i första världskriget (1914-18) eftersom bankirer och vapenproducenter hade velat skydda sina investeringar i Europa. År 1940 var amerikansk inblandning i ytterligare ett europeiskt krig otänkbart för de flesta politiker. För många företag skadade dock kriget i Europa deras marknader. De ville ingripa. När japanerna bombade den amerikanska flottan i Pearl Harbor den 7 december 1941 försvann isolationspolitiken över en natt. Inom några veckor hade amerikanska företag påbörjat fullskalig krigsproduktion.
Under nästan ett decennium hade Rooseveltadministrationen varit försiktig med storföretagen. Men efter attacken mot Pearl Harbor erbjöd sig företagsledare att arbeta frivilligt för regeringen. Dessa ”dollar per år”-män behöll sina företagslöner, men fick en dollar per år som regeringskonsulter. Genom att göra detta lyckades de förhindra att den federala regeringen tog kontroll över stora industrier. Den federala regeringen ingick avtal med näringslivet för att tillgodose krigets behov. Byråer inrättades för att hjälpa till att kontrollera vilka typer av varor som producerades och för att hålla priserna på en rimlig nivå. Till exempel beställdes ammunition på ”cost plus”-basis. Detta innebar att tillverkarna fick sina produktionskostnader plus en liten vinst som alla kom överens om. Tonvikten låg på produktionshastighet, inte på effektivitet. President Franklin D. Roosevelt sade att han ändrade sitt namn från ”Dr. New Deal” till ”Dr. Win-the-War”
Krigstidens produktionsnivåer satte slutligen stopp för den stora depressionen. År 1946 var arbetslösheten låg, lönerna var rekordhöga och ekonomin blomstrade. Den arbetskraftsbrist som kriget orsakade innebar att många kvinnor och tonåringar hade kommit in på arbetsmarknaden. Återvändande soldater hotade att driva upp arbetslösheten igen efter kriget, men president Harry S Truman, Roosevelts efterträdare, använde GI Bill för att ge dem möjlighet att gå på college i stället. Detta lättade trycket på ekonomin och gav en bättre utbildad arbetskraft. Priskontroller som införts av Office of Price Administration (OPA) upphörde den 1 juli 1946. Nästan omedelbart steg priserna kraftigt, men den här gången var den amerikanska industrin redo att reagera. Ökad produktion av konsumtionsvaror pressade ner priserna igen. Under efterkrigsåren köpte amerikanerna enorma mängder bilar, kylskåp, tv-apparater och andra hushållsapparater. Konsumtionsåldern hade börjat.
Inte allt i efterkrigstiden var dock bra för företagen. Efter kriget försökte politiker och bankirer förhindra att världen delades upp i ekonomiska områden som var stängda för amerikansk handel. Flera internationella avtal och organisationer – Marshallplanen, Världsbanken, Internationella valutafonden (IMF) och Allmänna tull- och handelsavtalet (GATT) – infördes för att hålla världsmarknaderna öppna och hjälpa den globala ekonomin att återhämta sig. Tyvärr vägrade det forna Sovjetunionen att hjälpa till med alla återuppbyggnader som var förenade med villkor. Det absorberade flera länder i Östeuropa för att bilda ett slutet ekonomiskt område isolerat bakom den så kallade järnridån. Scenen var lagd för det kalla kriget, ett fyrtioårigt icke-militärt dödläge mellan västländer och Sovjetunionen.