40-talet började med slutet på en kris och början på en ny. Amerikanska konstnärer och författare hade under 1930-talet arbetat hårt för att förstå och avslöja de problem som orsakades av arbetslöshet, fattigdom och industriliv under den stora depressionen (1930-39). Realistiska konstverk var populära på 1930-talet, och många konstnärer fortsatte att skapa dem in på 1940-talet. Men när det amerikanska samhället förändrades i och med slutet av depressionen och andra världskriget (1939-45) började konsten spegla nya bekymmer. I takt med att amerikanerna blev rikare minskade intresset för konst som kämpade mot fattigdom. Konstnärerna började söka sig bort från samhället och in i sig själva för att få inspiration. I Hollywood övergav många filmskapare den lätta underhållningen för att skapa filmer med en mörk syn på den mänskliga naturen. Målare vände sig till abstrakta bilder, medan författare började experimentera med nya former av poesi och prosa.
40-talet dominerades av krig. Många konstnärer och författare hade i åratal oroat sig för fascismens framväxt (en regeringsform som kontrolleras av en diktator och som är känd för att förtrycka motsatta åsikter). Vissa kämpade till och med mot fascisterna i det spanska inbördeskriget under 1930-talet. Men den japanska bombningen av den amerikanska hamnen Pearl Harbor på Hawaii den 7 december 1941 tvingade hela nationen att uppmärksamma internationella frågor. Från och med då förlorade kampanjer för att hjälpa de fattiga stöd när nationen fokuserade på att besegra fascismen i Europa och Asien under andra världskriget. När kriget väl var vunnet blomstrade Amerika. I stället för att se utåt mot samhället tittade amerikanska konstnärer inåt mot sig själva.
Idéerna bakom modernismen (en självmedveten brytning med det förflutna och ett sökande efter nya uttrycksformer) växte fram i Europa på 1910-, 1920- och 1930-talen, för att slutligen få fotfäste i Amerika i början av 1940-talet. Den modernistiska konsten tog avstånd från realismen och sökte efter nya uttrycksformer. Amerikanska målare började utforska kubismen, en måleristil där bilderna består av hopslagna, fyrkantiga former. Surrealismen hade också sina anhängare; denna konststil visar vardagliga föremål i ovanliga miljöer. I slutet av decenniet dominerades den amerikanska konsten av den abstrakta expressionismen. Abstrakta expressionistiska målare försökte uttrycka sina tankar och känslor genom abstrakta bilder.
Likt måleriet vände sig även musiken mot individuella uttryck under 1940-talet. I bebop experimenterade jazzmusiker med rytm, musikaliska former och ljud. Saxofonisten Charlie Parkers och trumpetaren Miles Davis långa solon markerade en dramatisk förskjutning av fokus till den enskilde musikern. En liknande förändring pågick inom litteraturen. Författare flyttade bort från politiska teman för att fokusera på jaget. Många påverkades av den franska filosofin som kallas existentialism. Existentialisterna hävdade att individer definieras av de beslut de fattar. Detta var en optimistisk syn, i den meningen att individerna var fria att göra vad de ville. Men den var också skrämmande. I en existentiell värld måste individer också ta konsekvenserna av vad de gör.
Hollywood behandlade andra världskriget på flera sätt. Många stjärnor tog värvning i de väpnade styrkorna, medan andra reste runt på slagfälten för att underhålla trupperna. På hemmaplan visade krigsfilmerna amerikanska soldater som besegrade en ond fiende. Efter krigsslutet var Hollywood mindre självsäkert. Det amerikanska justitiedepartementet ifrågasatte filmstudiornas monopol på filmdistribution. Antikommunister i regeringen angrep filmindustrin som subversiv och farlig. Televisionen började spridas och medförde för första gången konkurrens. Filmskaparna i Hollywood började också experimentera. En filmstil som kallas film noir visade en mörk, våldsam baksida av det amerikanska livet. I slutet av decenniet dominerade den skuggiga noir-looken den krympande filmindustrin.
40-talet var en besvikelse för amerikansk dramatik. Endast två stora röster, dramatikerna Tennessee Williams och Arthur Miller, framträdde under decenniet. Dramatiken deltog inte i det modernistiska experimentet utan förblev realistisk. Men medan 1930-talets teater ofta var politisk och framåtblickande var 1940-talets amerikanska dramatik pessimistisk om det amerikanska samhällets framtid.
Till skillnad från dramatiken utvecklades andra typer av amerikanskt skrivande en hel del under 1940-talet. Författare från den så kallade ”förlorade generationen”, som Ernest Hemingway och F. Scott Fitzgerald, hade antingen dött eller blivit tysta. Verk av William Faulkner, en viktig röst på 1930-talet, försvann från trycket på 1940-talet. Realistiska författare som John Dos Passos fortsatte att skriva, men en ny generation höll på att växa fram. Saul Bellow skulle komma att bli en av århundradets viktigaste författare. År 1948 skrev Norman Mailer The Naked and the Dead, som möjligen är den finaste roman som kommit ut ur något krig. Truman Capote och Gore Vidal inledde också sina författarkarriärer under detta årtionde. På 1940-talet började också svarta författare som Richard Wright påverka den djupa L-litteraturen.