USA kom ut ur andra världskriget som en av de främsta ekonomiska, politiska och militära makterna i världen. Krigsproduktionen drog ekonomin ur depressionen och drev den till stora vinster. I syfte att undvika ett nytt globalt krig började USA för första gången använda ekonomiskt bistånd som ett strategiskt inslag i sin utrikespolitik och erbjöd betydande stöd till länder i Europa och Asien som kämpade för att återuppbygga sina sönderslagna ekonomier.
I motsats till USA:s ovilja att politiskt eller militärt engagera sig i Nationernas förbund blev USA en av de första medlemmarna i den internationella organisation som utformats för att främja internationell säkerhet, handel och lag, FN. Förenta staterna intresserade sig också aktivt för ödet för de kolonier som de europeiska makterna hade svårt att upprätthålla. Utöver dessa utmaningar mötte Förenta staterna ett ökande motstånd från Sovjetunionen, som hade dragit tillbaka ett antal löften från krigstiden. Eftersom Sovjet visade ett stort intresse för att dominera Östeuropa tog USA ledningen för att bilda en västlig allians som skulle utgöra en motvikt till den kommunistiska supermakten för att begränsa kommunismens spridning. Samtidigt omstrukturerade USA sina militära styrkor och underrättelsetjänster, som båda skulle få ett betydande inflytande på USA:s politik under det kalla kriget.