Filmer från 1950-talet var mycket varierande. Som ett resultat av introduktionen av televisionen försökte studiorna och bolagen få publiken tillbaka till biograferna. De använde fler tekniker för att presentera sina filmer genom widescreen och storbildsmetoder, som Cinemascope, VistaVision och Cinerama, samt gimmicks som 3D-film. Stora produktioner och spektakelfilmer som var perfekta för detta ökade i popularitet, med många historiska och fantasiepos som The Robe (1953), The Story of Robin Hood and His Merrie Men (1952), The Ten Commandments (1956), The Seventh Voyage of Sinbad (1958) och Ben-Hur (1959). Även andra storskaliga filmer blomstrade internationellt, t.ex. den sovjetiska fantasyregissören Aleksandr Ptushkos mytologiska epos Sadko, Ilja Muromets och Sampo, och den japanske regissören Akira Kurosawas historiska Sju samurajer, Blodets tron och Rashomon. Toshiro Mifune, som spelade huvudrollen i dessa Kurosawa-filmer, spelade också huvudrollen i färgspektaklet Samurajtrilogin.
Denna spektakelstrategi, tillsammans med det kalla krigets paranoia, ett förnyat intresse för vetenskap efter atombomben samt ett ökat intresse för rymdens mysterier och andra forteana, lämpade sig väl för det som detta filmdecennium är mest känt för, science fiction. Science fiction-genren började sin guldålder under detta årtionde med kända filmer som The Day the Earth Stood Still (1951), The Thing from Another World (1951), The War of the Worlds (1953), It Came from Outer Space (1953), Creature from the Black Lagoon (1954), Them! (1954), This Island Earth (1955), Earth vs. the Flying Saucers (1956) och Forbidden Planet (1956), samt japanska science fiction-tokusatsu-filmer. Det fanns också jordbaserade ”sci-fi”-ämnen, inklusive kaiju-filmer som Godzilla-serien samt 20 000 Leagues Under the Sea (1954) och When Worlds Collide (1951). Bolag som American International Pictures, japanska Toho och brittiska Hammer Film Productions skapades för att enbart producera filmer av de fantastiska genrerna.
Det här årtiondet var lika skickligt på både karaktärsfilmer och realistiska filmer. De mycket uppmärksammade skådespelarna James Stewart, John Wayne och Marlon Brando stod på toppen av sin popularitet. Stewart, som spelade huvudrollen i Winchester ’73, och Wayne, som spelade huvudrollen i John Fords kavalleritrilogi och The Searchers, återupplivade västernfilmen. Brando behärskade mångsidiga roller i filmer som A Streetcar Named Desire, The Wild One (1953), Julius Caesar, On the Waterfront (1954), Guys and Dolls (1955), The Teahouse of the August Moon (1956) och Sayonara (1957).
Regissören Alfred Hitchcock stod på toppen av sitt hantverk med filmer som Strangers on a Train (1951), Dial M for Murder (1954), Rear Window (1954), To Catch a Thief (1955), The Man Who Knew Too Much (1956), Vertigo (1958) och North by Northwest (1959), med James Stewart och Grace Kelly i tre filmer vardera. Den bengali-indiska regissören Satyajit Ray, som inledde sin karriär på 1950-talet, stod också på toppen av sin karriär under detta årtionde, med filmer som Apu-trilogin (1955-1959), Jalsaghar (1958) och Parash Pathar (1958).