Bara tre kandidater vann alla primärval i delstaterna: Walter Mondale, Gary Hart och Jesse Jackson. Inledningsvis sågs den tidigare vicepresidenten Mondale som favorit att vinna den demokratiska nomineringen. Mondale hade det största antalet partiledare som stödde honom och han hade samlat in mer pengar än någon annan kandidat. Både Jackson och Hart framstod dock som överraskande, och besvärliga, motståndare för Mondale.
Jackson var den andra afroamerikanen (efter Shirley Chisholm) som inledde en landsomfattande kampanj för presidentposten, och han var den första afroamerikanska kandidaten som var en seriös utmanare. Han samlade 3,5 miljoner röster under primärvalen och kom på tredje plats efter Hart och Mondale. Han lyckades vinna Washington DC, South Carolina och Louisiana och splittra Mississippi, där det fanns två separata tävlingar om demokratiska delegater. Genom primärvalen bidrog Jackson till att bekräfta den svarta väljarkårens betydelse för det demokratiska partiet i Södern på den tiden. Under kampanjen gjorde Jackson dock en oväntad hänvisning till judar som ”Hymies” och New York City som ”Hymietown”, vilket han senare bad om ursäkt för. Trots detta fick anmärkningen stor publicitet och fick hans kampanj för nomineringen att spåra ur. Jackson slutade med att vinna 21 % av de nationella primärvalsrösterna men fick bara 8 % av delegaterna till det nationella konventet, och han anklagade inledningsvis att hans kampanj skadades av samma partiregler som gjorde det möjligt för Mondale att vinna. Han hällde också hån mot Mondale och sa att Hubert Humphrey var den ”sista betydande politikern från området St Paul-Minneapolis”.
Colorados senator Gary Hart var föga känd när han meddelade att han kandiderade i februari 1983, och fick knappt mer än 1 % i opinionsundersökningarna jämfört med andra välkända personer. För att motverka detta började Hart kampanja tidigt i New Hampshire, och gjorde en då oöverträffad kampanjturné i slutet av september, flera månader före primärvalet. Denna strategi drog till sig nationell uppmärksamhet i media för hans kampanj, och i slutet av 1983 hade han stigit måttligt i opinionsmätningarna till mitten av fältet, mestadels på bekostnad av John Glenns och Alan Cranstons sjunkande kandidaturer. Mondale vann lätt Iowas valmöte i slutet av februari, men Hart fick en bättre än väntad 16-procentig röstning. En vecka senare, i primärvalet i New Hampshire, chockade han stora delar av partiet och media genom att besegra Mondale med tio procentenheter. Hart blev omedelbart Mondales främsta utmanare om nomineringen och verkade ha momentum på sin sida.
Hart kritiserade Mondale som en ”gammaldags” Great Society-demokrat som symboliserade ”misslyckad politik” från det förflutna. Hart positionerade sig själv som en yngre, fräschare och mer moderat demokrat som kunde tilltala yngre väljare. Han framstod som en formidabel kandidat och vann de viktiga primärvalen i Ohio och Kalifornien samt flera andra, särskilt i väst. Hart kunde dock inte övervinna Mondales ekonomiska och organisatoriska fördelar, särskilt bland fackföreningsledarna i Mellanvästern och den industriella nordöstra delen av landet. Hart skadades också svårt under en tv-debatt när Mondale använde en populär slogan från en tv-reklam för att förlöjliga Harts vaga ”New Ideas”-plattform. Mondale vände sig till Hart inför kameran och sade att när han hörde Hart tala om sina ”nya idéer” påminde han om Wendy’s snabbmatsslogan ”Where’s the beef?”. Denna kommentar drog till sig skratt och applåder från publiken och tog Hart på sängen. Hart återhämtade sig aldrig helt från Mondales anklagelse att hans ”nya idéer” var ytliga och saknade detaljer. Tidigare i samma debatt om demokraternas primärval begick Hart ett allvarligt felsteg som i stort sett inte rapporterades. På frågan om vad han skulle göra om ett oidentifierat flygplan flög över järnridån från ett land inom Warszawapakten svarade Hart att han skulle skicka upp ett plan från USA:s flygvapen och be dem avgöra om det var ett fiendeplan eller inte genom att titta in genom cockpitfönstret för att se om piloterna bar uniformer. Medkandidaten John Glenn, en före detta stridspilot i marinkåren, svarade att detta var fysiskt omöjligt.
I en rundabordsdebatt mellan de tre återstående demokratiska kandidaterna, som modererades av Phil Donahue, hamnade Mondale och Hart i ett så hett gräl om frågan om U.S.A.-flygplan.Jackson var tvungen att slå sitt vattenglas på bordet för att få dem att lugna ner sig.
Mondale drog successivt ifrån Hart i delegaträkningen, men loppet avgjordes inte förrän i juni, på ”Super Tuesday III”. Den dagen avgjordes delegater från fem stater: South Dakota, New Mexico, West Virginia och de stora vinsterna Kalifornien och New Jersey. Det proportionella valet av delegater innebar att Mondale sannolikt skulle få tillräckligt många delegater den dagen för att säkra det uttalade stödet från en total majoritet av delegaterna, och därmed nomineringen, oavsett vem som faktiskt ”vann” de utvalda delstaterna. Hart hävdade dock att superdelegater som tidigare hade hävdat att de stödde Mondale skulle byta sida om han vann primärvalet på Super Tuesday III. Ännu en gång begick Hart ett misstag genom att förolämpa New Jersey strax före primärvalet. Under en kampanj i Kalifornien påpekade han att även om de ”dåliga nyheterna” var att han och hans fru Lee var tvungna att kampanja var för sig, ”de goda nyheterna för henne är att hon kampanjar i Kalifornien medan jag kampanjar i New Jersey”. För att förvärra problemet, när hans fru sa att hon ”fick hålla en koalabjörn”, svarade Hart att ”jag tänker inte berätta vad jag fick hålla: prover från en soptipp för giftigt avfall”. Medan Hart vann Kalifornien förlorade han New Jersey efter att ha lett med så mycket som 15 poäng i opinionsmätningarna.
När det demokratiska konventet inleddes i San Francisco hade Mondale mer än tillräckligt med delegater för att vinna den demokratiska nomineringen. Efter Mondales förlust mot Ronald Reagan skulle dock Hart snabbt framstå som den främste kandidaten till det demokratiska partiets presidentnominering 1988. Han skulle behålla den statusen tills en sexskandal spårade ur hans kandidatur 1987.
Mondales nominering markerade endast den femte gången som det demokratiska partiet nominerade en privatperson till president (dvs, inte tjänstgör i en officiell statlig roll vid tidpunkten för nomineringen och valet), efter den tidigare guvernören i Georgia Jimmy Carter 1976, som följde den tidigare guvernören i Illinois Adlai Stevenson II 1956, som följde den tidigare kongressledamoten i West Virginia John W. Davis 1924, som föregicks av den tidigare presidenten Grover Cleveland 1892. Det demokratiska partiet nominerade inte en annan privatperson förrän den tidigare utrikesministern Hillary Clinton 2016. Fyra år senare nominerade partiet den tidigare vicepresidenten Joe Biden. Av de sju demokratiska privatpersoner som nominerats av demokraterna var det bara Jimmy Carter, Grover Cleveland och Joe Biden som vann sina respektive presidentval.