Wałęsa var elektriker och fackföreningsledare med bilden av en känslosam, skjortärmsbeväpnad populist. Den förste icke-kommunistiske premiärministern, Tadeusz Mazowiecki, var mycket populär och ansågs allmänt som en toppkandidat. Han framstod som en mer respektabel och intellektuell ledare än Wałęsa, men också som mer kompromissvillig. I den första valomgången slutade Mazowiecki dock på en avlägsen tredje plats med endast 18,7 procent av rösterna, långt bakom Tymiński.
Skälen till Tymińskis oväntade framgång är fortfarande oklara. Hans vaga löfte om att snabbt skapa välstånd för alla, med stöd av hans image som en patriotisk polack som hade lyckats utomlands, mottogs väl i en tid av radikala politiska förändringar och en försämrad ekonomisk situation. Besvikelsen över det skyttegravskrig som hade brutit ut inom den tidigare antikommunistiska oppositionen ökade, så en mystisk, ärlig och patriotisk främling ”rakt från ingenstans” hade stor dragningskraft.
En annan faktor var att Tymiński använde sig av politiska marknadsföringsmetoder som var okända i Polen vid den tiden. Ett centralt inslag i hans kampanj var en allestädes närvarande svart portfölj, som påstods innehålla ”hemliga dokument” som skulle förstöra hans rivalers karriärer när tiden var inne. Även om valet gick utan att portföljen öppnades, väckte dess närvaro ständig uppmärksamhet. Tymińskis motståndare antog en liknande strategi; dagstidningen Gazeta Wyborcza (som stödde Mazowiecki) rapporterade att Tymiński hade haft kontakt med den hemliga polisen, en historia som inte drogs tillbaka förrän efter valet.
Trots Tymińskis nederlag hade han inte bara förödmjukat Mazowiecki (en av de mest kända och respekterade personligheterna i polsk politik), utan också tvingat Wałęsa (som vid den tiden var en nationalhjälte) att ställa upp i en omgång. Efter valet försökte Tymiński att etablera ett nytt politiskt parti, men försvann snabbt från den politiska scenen i Polen.