”Det kan du inte säga”, sa Ross till honom. ”Det kommer att hamna på allas tavlor.”
”Jag tänkte: ’Det är okej'”, sa Swilling nyligen i en serie telefonintervjuer med några av säsongens huvudmän.
Rekommenderade Ross: ”Jag skulle föredra att inte sätta något på någons anslagstavla, men jag gillade hans självförtroende.”
Stora förväntningar
Det var uppenbart tidigt att Tech hade ett överflöd av mätbara egenskaper – snabbhet på alla positioner, talang på de flesta. Och de hade den amorfa kvalitet som på fotbollsspråk kallas lagkemi.
”Vi hade höga förväntningar”, säger Rice, som var fotbollstränare innan han blev sportchef. ”Vi tänkte aldrig på en nationell titel men trodde att vi hade en chans att vinna Atlantic Coast Conference.”
Detta var ACC:s version före Miami, före Florida State, och den hade låg status i vissa fotbollskretsar.
”Vi var så oseriösa”, minns Swilling. ”De sa: ’Ja, ja, de vinner, men de spelar i ACC.’ Vi var ungefär som Boise State i dag.”
Colorado, i jämförelse, tog sig an en mördargrupp. Som medlem av Big Eight, som sedan dess har blåsts upp till Big 12, klev de ut ur ligan för att ta sig an Illinois, Tennessee, Stanford, Texas och Washington, till sin tränare Bill McCartneys stora bestörtning.
”Ingen frågade mig”, sa han nyligen. ”Ärligt talat hade jag inget med schemaläggningen att göra.”
Buffaloes inledde med 1-1-1, vilket skickade dem söderut i AP:s omröstning efter att ha startat som nummer 5. Under tiden tog Georgia Tech sig förbi Clemson, som då var rankad som nummer 8 av AP, med 21-19 i sin fjärde match och vårdade fortfarande blåmärken när man spelade oavgjort mot North Carolina med 13-13 veckan därpå.
Swilling, som blev avstängd i Tar Heels-matchen på grund av en skada, sa: ”Det kändes som om vi förlorade. Jag har aldrig känt mig så dålig på en flygresa hem.”
Ross delade inte med sig av sin sorg och konstaterade att målet om en ACC-titel förblev levande.
Två matcher senare reste Jackets för sin enda andra match mot en rankad motståndare. Men det var ett lag som var rankat som nummer ett. Att överlista Virginia med 41-38 i Charlottesville fick Jackets att hamna på topp 10 och i diskussionen om mästerskapet.
Colorado började också vinna varje vecka, men inte obestridligt.
Det gynnades av ett beryktad faux pas av matchfunktionärerna, som tappade bort spåret för downs mot Missouri och beviljade Buffaloes en femte down före deras avgörande touchdown med två sekunder kvar.
Vissa röstare tillämpade sin egen asterisk på resultatet, mer bland coacherna med UPI, som till slut flyttade Tech närmare Colorado än vad AP gjorde.
”Som jag sa efter vår North Carolinamatch”, minns Rice, ”om de hade gett oss en femte down hade vi vunnit.”
Tech träffade så småningom sitt mål om en ACC-titel rakt i prick. Ross insisterade på att han inte breddade sina mål.
”Ärligt talat har jag aldrig riktigt tänkt på” det nationella mästerskapet, sade han. ”Vi hade fortfarande Georgia. De är alltid en hundkamp, bokstavligen.”
Tech besegrade Bulldogs med 40-23, klättrade till plats 2 i båda omröstningarna bakom Buffaloes och fick möta Nebraska i Florida Citrus Bowl, vilket skulle ge väljarna en statistisk mätare. Cornhuskers hade förlorat mot Big Eight-bröderna Colorado med 27-12.
The Orange Bowl
Tidigt på nyårsdagen besegrade Tech Nebraska med 45-21. Istället för att omedelbart flyga hem, återvände Jackets till sitt hotell och anslöt sig till resten av det bowl-dumma Amerika på kvällen för att titta på Orange Bowl: Colorado mot Notre Dame.
Med tiden knapp och Notre Dame i underläge med 10-9 sa Swilling till sig själv: ”Rocket måste ta tillbaka en.”
Det skulle vara den amerikanska mottagaren Raghib ”Rocket” Ismail, som följde Swillings önskan och tog en punt 91 yards för en uppenbar touchdown. Tech-familjen utbröt.
Med tanke på firandet tog det ett tag för många av Jackets att lägga märke till en straffflagga på planen. Fighting Irish fälldes för clipping, vilket innebar att touchdownen ogiltigförklarades och att Buffaloes fick behålla sin magra marginal.
”Det billigaste straffavgörandet jag någonsin sett”, sa Swilling.
Ross missade spänningen, eftersom han hade tagit ett privatplan efter Tech-matchen för att ta hand om sin svårt sjuka mor i Virginia.
I samband med att han kom till hennes hem möttes Ross av sin pappa, som sa: ”Notre Dame förlorade”. Tränaren, vars tankar under resan var fokuserade på sin mors hälsa, tänkte: ”Ja, det kommer förmodligen att förstöra det.”
Rice, å andra sidan, förberedde sig för ett tacktal om mästerskapet. ”Jag trodde inte att det var någon tvekan om” Tech toppade båda opinionsundersökningarna, sade han.
Swilling visade sig ligga närmast till hands. ”Jag visste att AP inte skulle ge oss den respekten”, sade han, men trodde att tränarna i UPI ”kanske skulle göra oss rättvisa.”
Tätast möjliga slutresultat
Nästföljande morgon släppte AP sina slutliga rankningar, med Colorado som klar etta. Sju röstare listade Tech på fjärde eller femte plats.
När UPI:s redaktör för collegesport, Jeff Shain, sammanställde tränarnas röster som skickats via telefon och fax under dagen, trodde han att Tech skulle kunna glida fram.
”Tränarna hade större respekt för att de hade en nolla i förlustkolumnen”, sade Shain och noterade att Tech hade mindre mark att hämta in än i AP:s omröstning.
Ansamling av röstsedlar från tränarna kunde bli en uppgift. Vissa, som är upptagna av sina egna lag, tar röstningsansvaret på mindre allvar än andra.
John Mackovic från Illinois förlitade sig på en assisterande tränare för att sammanställa sin lista, enligt ”Focused On The Top”, en redogörelse för Tech’s 1990 års säsong skriven av Jack Wilkinson.
En tränare vid en skola i sydväst flyttade Tech till nr 1 när dess sportkommunikatör påminde honom om att Yellow Jackets var obesegrade, enligt boken.
Med alla röstsedlar utom tre inlämnade var lagen lika. De nästa två kom in och delade upp Colorado och Tech på toppen. Den sista inlämningen bröt oavgjort till förmån för Tech. Röstsumman, baserad på en poängskala: 847-846.
Utåt västerut hade Buffaloes just återvänt från sin bowlmatch när McCartney fick reda på UPI:s resultat. Han antog att informatören skämtade, men skakade sedan på huvudet i misstro.
Tjugo år senare sa han: ”Det är okej att dela med sig av det. Vi skulle ha varit förkrossade om vi inte hade vunnit.”
”Som en hög akademisk institution”, fortsatte han, ”förtjänar de allt stöd de fick. Jag skulle aldrig missunna dem något. Man respekterar alltid vad de har åstadkommit.”
Hade det nuvarande systemet funnits på plats skulle de två lagen ha mötts i BCS-mästerskapsmatchen. Det skulle ha passat Tech:s ansvariga män.
”Jag är fortfarande en playoff-kille”, säger Ross, som sedan länge är pensionerad. ”Jag skulle vilja se det avgöras på planen.”
Gigantiska hjärnor tänker inte alltid likadant. Medierna och tränarna var oense om sina mästare 91 och 97. År 2003 hamnade LSU på första plats i BCS, som bygger på två opinionsundersökningar och datorformler, även om USC hedrades av AP.
När Yellow Jackets från 1990 hyllas den 13 november i samband med hemmamatchen mot Miami kommer det inte att finnas någon hänvisning till det delade beslutet det året, enligt lagets publicist Dean Buchan. Ingen noggrant formulerad fras som svar på Colorados ”konsensus”-mästare.
Nämn bara inte split runt Ken Swilling.
”Vi är mästare”, sade han. ”Vi behövde inte fem downs för att slå någon.”