Krig, skandaler, politiska reformer, terrorism och medborgerliga rättigheter präglade 1990-talet. Det kalla kriget (perioden av ökade spänningar efter andra världskriget mellan det forna Sovjetunionen och Förenta staterna) avslutades med kommunismens sammanbrott i början av decenniet. Som svar på detta krävde president George H. W. Bush en ”ny världsordning” där den globala säkerheten skulle baseras på diplomati och internationell handel. Efter det kalla kriget var världen dock farlig och oförutsägbar. USA:s militära och politiska institutioner fick kämpa för att hantera nya och oväntade hot mot den amerikanska och globala säkerheten.
I augusti 1990 utmanade Iraks president Saddam Hussein USA:s intressen i regionen kring Persiska viken när hans trupper invaderade Iraks oljerika granne Kuwait. Bush trodde att om man lät ett sådant beteende gå okontrollerat så inbjöd det bara till ytterligare aggressioner och mobiliserade därför amerikanska styrkor och krävde att Irak skulle dra sig tillbaka från Kuwait. Bush fick också godkännande för militära åtgärder från FN:s säkerhetsråd och byggde upp en världsomspännande koalition av stöd och fick samarbete och hjälp från allierade och tidigare motståndare. I januari 1991, när den USA-ledda alliansen invaderade regionen i Operation Desert Storm, kollapsade det irakiska motståndet inför den överväldigande militära styrkan. Kuwait befriades, men Hussein förblev vid makten under resten av årtiondet.
Avslutningen av Gulfkriget innebar inte att fientligheterna runt om i världen upphörde. Långvariga etniska och religiösa spänningar på Balkan, den afrikanska kontinenten och andra områden runt om i världen exploderade i våld och folkmord (systematiskt dödande av en hel nationell eller etnisk grupp). Balkanhalvön, särskilt det forna Jugoslavien, blev en etnisk krutdurk där nationell och religiös identitet utgjorde grunden för våldsamma konfrontationer. Amerikanska soldater anslöt sig till multinationella fredsbevarande styrkor för att återställa och upprätthålla freden runt om i världen.
Amerika var inte immunt mot det utbredda våldet. Flera stora terroristattacker på amerikansk mark inträffade under decenniet, bland annat bombningen av en federal byggnad i Oklahoma City, Oklahoma, 1995. Det förekom också attacker mot World Trade Center i New York (1993), de olympiska spelen i Atlanta (1996) och Central Intelligence Agency (CIA) högkvarter i Langley, Virginia (1993). Dessa attacker chockade allmänheten och fick brottsbekämpande myndigheter och statliga organ över hela landet att öka och uppdatera säkerhetsåtgärderna. Federala och delstatliga myndigheter började söka efter nya sätt att spåra och åtala hatgruppers verksamhet. I ett sådant fall engagerade en religiös randgrupp i Waco, Texas, federala poliser i ett 51 dagar långt dödläge som resulterade i nästan 80 dödsfall. Incidenten utlöste en offentlig debatt och en federal utredning av regeringstjänstemännens hantering av fallet.
Omvärldens oro för etiken i regeringen fokuserade på president Bill Clinton redan innan han valdes till president 1992. Clintons påstådda inblandning i Whitewater-landutvecklingsplanen, hans offentliga förnekanden och senare erkännande av en affär med en ung praktikant i Vita huset samt den mycket politiska karaktären av hans åtal 1998 av representanthuset och rättegången 1999 i senaten fick amerikanerna att ifrågasätta den personliga och politiska etiken hos både den verkställande makten och kongressen.
Andra rättegångar under årtiondet splittrade amerikanerna ytterligare, framför allt längs rasistiska linjer. Rättegången mot fyra vita poliser i Los Angeles för misshandeln av den afroamerikanska bilisten Rodney King slutade med en dom om att de inte var skyldiga, vilket utlöste ett våldsamt upplopp i södra centrala Los Angeles. I vad många kallade ”århundradets rättegång” befanns den före detta fotbollsstjärnan O. J. Simpson oskyldig till morden på sin före detta fru och hennes manliga vän. Medan många afroamerikaner firade domen, var många vita amerikaner förbluffade och trodde att Simpson hade begått morden.