Det fanns inget vanligt med Vikings säsongen 1987. 
Från en spelarstrejk till ett 8-7-lag som avancerade till eftersäsongen till ett par övertygande slutspelsvinster på vägen – inklusive en mot Joe Montana – var det en säsong full av rariteter. För fansen var det bara en aspekt av den säsongen som var bekant: det hjärtesorg som den slutade med. Minnesota föll sex yards, och en fångst, kort före förlängning i NFC Championship Game som man egentligen inte hade något att göra med.
Running back Darrin Nelson trodde att Vikings skulle vara ”ganska bra” från början av säsongen. Vikings var tre år efter en 3-13-säsong där tight end Steve Jordan sa att tankesättet var ”vi vet att vi kommer att förlora en match, vi vill bara hoppas och be att vi kan spela tillräckligt bra för att förlora inom två eller tre touchdowns”. Det här laget var annorlunda. Minnesota hade stjärnmottagaren Anthony Carter och ett starkt försvar lett av Chris Doleman – ett troligt framgångsrecept. De tidiga resultaten stödde den uppfattningen. Efter två veckor var Minnesota 2-0.
Då kom strejken. Vecka 3 av NFL-säsongen ställdes in och ersättningsspelare fyllde upp laguppställningen för vecka 4-6. Vikings gick 0-3 under dessa tre veckor, något som inte gladde Nelson.
”Vi förlorade matcher och det är som, vänta en minut, de räknar det?” Nelson sade. ”Det är den dåliga delen.”
Vikings quarterback Wade Wilson sa att i början av strejken samlades många av Vikings ordinarie spelare för att träna och träna för att vara redo när strejken tog slut.
”Men när strejken drog ut på tiden var det färre killar som dök upp på träningarna och de saker som vi gjorde”, sade han.
Wilson kunde känna hur fansens entusiasm för laget sjönk på ett liknande sätt.
”Varje gång det blir arbetsnedläggelse är det: ’Vad gör de här dyrbara idrottsmännen? ” sade Wilson om fansens reaktion.
Det hjälpte inte Vikings sak att samtidigt som NFL-spelarna strejkade steg Minnesota Twins kraftigt. NFL-strejkmånaden sammanföll med Twins magiska resa till sin första titel i World Series. Vikings första match efter strejken flyttades till måndagen den 26 oktober eftersom Metrodome var upptagen den söndagen med match 7 i World Series.
Men även om Wilson sa att Vikings inte spelade särskilt bra den första matchen tillbaka, slog de Denver. Vikings vann fem av sina första sex tävlingar efter strejken och förbättrades till 7-4. Sedan kom nedgången.
Wilson sade att Vikings ”pressade” mot slutet av säsongen. Jordan Som ett resultat förlorade Minnesota tre av sina fyra sista matcher i grundserien, inklusive en övertidsförlust mot Washington i grundseriefinalen, och slutade 8-7. Minnesota backade in på NFC:s sista slutspelsplats tack vare att Dallas slog Cardinals samma dag.
”Då är det som, ’Okej, vi är med, låt oss ta en bekymmersfri attityd och se vad som händer'”, sade Wilson. ”’Hej, vi har en fin liten gåva här, låt oss dra nytta av den. Vi har inget att förlora. Ingen bryr sig om oss i alla fall.”
Minnesota var en touchdown-underdog i wild-card-rundan mot ett New Orleans-lag som vann 12 matcher under den ordinarie säsongen. Men Vikings slog Saints med 44-10 den dagen, och överträffade New Orleans med 417 yards mot 149 yards.
”Det var konstigt”, sa Nelson. ”Vi bara slog skiten ur dem.”
De gjorde något liknande veckan därpå och slog Joe Montana och San Francisco 49ers med 36-24. Vikings var nu en seger från Super Bowl. Wilson sa att det lokalt fanns en ”stor uppsluppenhet kring laget igen”. Och Vikings kände sig nöjda med sig själva. Jordan sa att Minnesota var ”ung och bra”, ödmjuk och njöt av ögonblicket.
”Det var en av de roligaste stunderna jag har haft, för när man ser ett lag vid den tidpunkten bara klicka, börjar allting klicka”, sade Nelson. ”Det började bara klicka.”
Vikingarna var nomadiska under denna slutspelsrunda. De spelade varje match på resande fot och tränade knappt i Minnesota. Wilson sade att Vikings tränade i Arizona före 49ers-matchen och sedan i Tampa Bay före NFC-titelmatchen mot Redskins. Tiden borta kastade omkull spelarnas rutiner, men knöt också samman laget.
Men alla dessa resor kan ha kommit ikapp dem. Veckan före NFC-titelmatchen sa Nelson att ett gäng spelare började bli sjuka. Han missade ett par träningar med influensa.
Men ändå spelade Minnesota med Washington till slutet. Redskins tog ledningen med 17-10 med cirka fem minuter kvar att spela, vilket gav Vikings ett sista drive för att försöka skicka matchen till förlängning.
”Vi kände att vi kunde gå ner och spela oavgjort, och vart det än går därifrån var vi väldigt självsäkra”, sade Wilson. ”Nu hade vi kämpat lite i offensiven bara med oljudet och trycket och allt det där, men vi hade ett bra drive igång.”
Minnesota marscherade in innanför Redskins 15-yardlinje, men det var där det stannade upp. Vikings säsong kom ner till fourth-and-4 från Redskins 6-yardlinje med en minut kvar. Wilsons första alternativ var Nelson, som körde en option route mot en linebacker. Wilson träffade Nelson vid 1-yardlinjen när running backen kom ut ur sin paus, men bollen gick genom Nelsons händer, vilket avslutade Vikings osannolika resa och skickade Washington till Super Bowl.
”Vi hade några möjligheter som bara inte riktigt hängde ihop, och det var olyckligt”, sade Wilson. ”Att säga att det är en besvikelse är en stor underdrift, men det var en besvikelse.”
Nelson sa att han inte tänker på slutet av den matchen. ”Varför?” frågade han. Men Wilson gör det.
”Varje gång du är quarterback vill du ta ditt lag till en Super Bowl, och det var min bästa möjlighet att ta det laget”, sade Wilson, ”så jag tänker på det hela tiden”.
Jordan noterade att även om folk alltid kommer att tänka på det spelet fanns det gott om andra möjligheter som kunde ha avgjort matchen.
”Ibland handlar det om vad som verkar vara ett spel, men sanningen att säga fanns det andra saker”, sade han.
Jordan, Wilson och Nelson var alla överens om att om Minnesota hade gått vidare till den Super Bowl skulle de troligen ha vunnit. Washington mötte Denver, som Minnesota besegrade under den ordinarie säsongen, och Redskins vann med 42-10.
”Jag tänker på det hela tiden”, sa Nelson.
”Vi kände att vi skulle ha haft en stor möjlighet”, sade Wilson. ”Men man måste förtjäna den möjligheten och det gjorde vi inte.”
Den spelargruppen återvände aldrig till NFC-titelmatchen. Minnesota blev utslaget av San Francisco i divisionsrundan under var och en av de två följande säsongerna.
”Jag tror att laget var byggt för att tävla om Super Bowl”, sade Wilson. ”(Men) San Francisco var en jättebra och vi tog oss till slutspelet … (men) de demolerade oss. De var ett talangfullt lag och jag tror att de kanske bara var lite bättre än oss.”
Den förlusten mot Washington markerade den andra av vad som nu är fem raka förluster i NFC-titelspelet för Vikings, men den första i en rad av hjärtekrossande mästerskapsmatcher. Före Andersons missade field goal eller Favres interception fanns Nelsons drop.
Både Nelson och Wilson hoppas att det här Vikingslaget kan avsluta Minnesotas rad av förkrossande förluster.
”Jag hejar på riktigt bra fotbollsmatcher”, sa Nelson, ”men om Vikings spelar mot någon så hejar jag på Vikings”.
Särskilt denna söndag.
”Jag känner Mike Zimmer och känner fortfarande många människor i Vikings organisation, och det är en del av mitt blod, så självklart hejar jag på dem, helt klart”, sade Wilson. ”Jag tycker att de är ett fantastiskt lag. … Deras försvar är otroligt och jag tycker att Case (Keenum) spelar fantastiskt. De har en massa bra saker på gång och de verkar redo att slå igenom.”
Jordan sa att han ”sprider ryktet” att Vikings kommer att vinna Super Bowl.
”Jag tror att de kommer att vinna matchen (mot Philadelphia)”, sade Jordan. ”Att komma hem (för Super Bowl) kommer naturligtvis att ge dem ett övertag, vilket är det övertag som de kommer att behöva för att ta sig igenom New England.”