Få en fängslande lång läsning och nödvändiga livsstilstips i din inkorg varje söndagsmorgon – gott med kaffe!
När du tar din lunchrast i dag i Center City, promenera över till Front och Market där det historiska London Coffee House en gång stod, och fira den institution som gjorde Amerika till ett av världens rikaste och mäktigaste länder, den institution som föddes för exakt 393 år sedan den 20 augusti 1619: slaveriets institution. Det var faktiskt på denna plats i centrala Philadelphia som svarta män, kvinnor och barn köptes och såldes som boskap och verktyg.
På detta ödesdigra datum för nästan fyra århundraden sedan noterade den engelske bosättaren John Rolfe, en rik tobaksplantare och den så kallade maken till Pocahontas, att ” … det kom en holländsk krigsman som sålde oss tjugo och några negrer” i Virginiakolonin i Old Point Comfort (nu Fort Comfort i Hampton). De var de första förslavade svarta i ett land som skulle komma att bli Amerikas förenta stater.
Efter portugisiska räder i södra Afrika som började 1617 invaderade Luis Mendes de Vasconcellos byn Ndongo i Luanda i Angola 1619 och lastade 60 fångar ombord på slavskeppet Sao Joao Bautista och beordrade att det skulle skickas till Vera Cruz i Mexiko. Fartygen White Lion – med kapten John Jope (även känd som ”Den flygande holländaren”) vid rodret tillsammans med sin assistent, den engelske lotsen Marmaduke Rayner – och Treasurer förenade sina krafter när de stötte på Sao Joao Bautista i de västindiska vattnen, attackerade det och berövade det hela dess last, inklusive afrikanerna – och placerade dem på White Lion, som anlände till Old Point Comfort den 20 augusti 1619 med 20 av de 60 slavarna. När skattmästaren anlände ungefär fyra dagar senare och försökte byta de 40 afrikanska fångarna ombord mot förnödenheter fick de avslag. Så de tog sin fördömda mänskliga last inte till Bermudas soliga stränder utan till dess djävulska plantager, där man aldrig hörde av sig igen. Priset för dessa människor? Majs!
Av de 20 tillfångatagna angolaner som lämnades kvar vid Old Point Comfort byttes två, nämligen Antonio och Isabella (vars spanska förnamn tvingades på dem på samma sätt som vi döper våra husdjur i dag), till kapten William Tucker mot ”illa behövda förnödenheter”. Fyra år senare blev Antonio och Isabella för övrigt föräldrar till det första svarta barnet vars födelse officiellt dokumenterades i kolonialtidens Amerika. Och det namn han fick var William Tucker – också namnet på den man som förslavade hans föräldrar. En tredje identifierad person, som fick namnet Pedro, och de återstående 17 byttes mot ytterligare produkter till guvernör George Yeardley och Abraham Piersey, som tvingade dem att arbeta på plantager längs den närliggande James River i det som skulle komma att bli Charles City.
Men sådan handel och försäljning och tvångsarbete var inte unikt för Charles City eller James River-plantagerna eller Old Point Comfort eller Virginia eller ens Södern. Det hände även här i Philadelphia, närmare bestämt i Philadelphias centrum. I sydvästra hörnet av Front och High-now Market-streets stod London Coffee House, som öppnade 1754 med medel från mer än 200 köpmän från Philadelphia. Här träffades köpmän, skeppare, affärsmän och lokala tjänstemän, inklusive guvernören, och drack kaffe och alkohol och åt i privata bås medan de gjorde affärer. Det var här, på High Street-sidan, som auktioner hölls för vagnar, livsmedel och hästar – och, förresten, människor, närmare bestämt afrikanska människor som just hade lossats från fartyg som lade till på Delawarefloden tvärs över gatan.
I 1991 installerades en historisk markering i hörnet av Front och Market, och på den står följande: ”London Coffee House … var en plats för politisk och kommersiell aktivitet under kolonialtiden och fungerade som en plats där svarta slavar som nyligen anlänt från Afrika kunde inspekteras och där man kunde bjuda på dem på offentliga auktioner”. Det står verkligen så. Och det hände verkligen där. Och faktiskt här. I Center City.
Och det hände så här. De tillfångatagna svarta männen, kvinnorna och barnen, vanligtvis omkring fem eller sex åt gången, placerades på en tjock träbräda, ungefär tre fot bred och åtta fot lång, placerad ovanpå två tunga tunnor i vardera änden. Dessa piskade och fastkedjade människor visades upp på brädorna, tvingades på visning att långsamt vända sig om och böja sig framåt, inspekterades genom att munnen tvingades upp, könsorganen greps och lemmusklerna spändes, och sedan auktionerades de ut till högstbjudande. Omedelbart därefter såldes de bort, mor från dotter, far från son, bror från syster, man från hustru. Efter dessa påtvingade separationer spreds de över hela landet. Och de skulle aldrig röra eller ens se varandra igen.
Jag känner mig tvungen att notera att trots mitt tappra försök att skriva detta som en professionell journalist borde, så gråter jag faktiskt just nu. Tårar av smärta och ilska rinner bokstavligen nerför mitt ansikte och tvingar mig att stanna upp en stund och tänka på den brutala hjärtlösheten i dessa ondskefulla auktioner och dessa ondskefulla separationer. Stoppa vad du gör i några sekunder och föreställ dig att detta händer dig, dina barn, dina föräldrar och dina syskon i dag. Gör ett försök.
Denna hjärtskärande omänsklighet var så upprörande för grundlagsfadern Thomas Paine, som tillbringade sin tid som internatboende tvärs över gatan från Londons kaffehus, att bland hans första ledare fanns essäer som hårt fördömde slavhandeln.
Slaveriet var en viktig del av det dagliga livet i Pennsylvania i allmänhet och Philadelphia i synnerhet. På 1760-talet arbetade nästan 4 500 förslavade svarta i kolonin. Ungefär ett av sex vita hushåll i staden hade minst en svart person i slaveri. Denna grymma institution började i denna koloni 1684 när slavskeppet Isabella, från Bristol i England, ankrade i Philadelphia med 150 tillfångatagna afrikaner. Ett år senare hade William Penn själv tre svarta människor i slaveri på sin herrgård i Pennsbury, cirka 20 mil norr om Philadelphia.
Även George Washington, den store patrioten, den store generalen och den store presidenten förslavade svarta, 316 för att vara exakt. Och han höll olagligt – ja, olagligt – nio av dem här i den broderliga kärlekens stad i USA:s första ”Vita hus”, som officiellt kallades Presidentens hus vid Sixth och Market (då High) gatorna. Det var faktiskt just där han 1793 undertecknade den ökända Fugitive Slave Act, en lag som kastade ut förrymda svarta män, kvinnor och barn i slaveri igen.
Du kanske säger att allt det här med slaveriet hände för länge sedan, att det tog slut för 147 år sedan, 1865, och att jag därför borde ”komma över det”. Men slaveriet och dess direkta effekter upphörde egentligen inte då. Efter antagandet av det 13:e tillägget började man med andelsjordbruk, sedan med uthyrning av fångar, sedan de jure Jim Crow-lagar och sedan de facto Jim Crow-metoder. Faktum är att det dröjde till antagandet av lagen om medborgerliga rättigheter (Civil Rights Act) 1964 – för bara 48 år sedan – innan lika rättigheter började bli åtminstone något av en praktisk verklighet. Om du inte håller med, svara då på detta: Om du, dina föräldrar, dina mor- och farföräldrar, dina gammelmor- och farföräldrar och så vidare kunde få den erfarenhet i Amerika som svarta hade eller som vita hade, vilken skulle du välja? Jag vet vad de 20 människorna i Old Point Comfort för 393 år sedan skulle ha valt.