The Mystique of Upper Falls draws, dares young people
By Jeff Woodburn
Ungdomar har i generationer dragits till och vågat sig på Upper Ammoonsuc Falls. De flesta har lyckats med dödsföraktande hopp från 25 fot höga klippor ner i det turbulenta vattnet nedanför, men vissa har inte haft samma tur eller varit lika skickliga – och även de har blivit en del av den här platsens tjusning och mystik.
Upper Falls är ett av de vackraste, populäraste och farligaste naturliga badplatserna i delstaten. En del av dess attraktionskraft är dess lättillgängliga läge nära Mount Washington Hotel and Resort och foten av de högsta och dödligaste topparna i nordost. Gränsen mellan lyxresort och tuff vildmark suddas ut av närheten och historien. Resortet ägde och utnyttjade en gång marken som inkluderar fallen, men överförde äganderätten till White Mountain National Forest när polisarbete och ansvar blev besvärliga frågor.
Fallen är en geologisk pärla som skapats under miljontals år av is och som fortsätter att skulpteras av det konstanta flödet av vatten. Historien om fallen börjar på toppen av Mount Washington. Det iskalla vattnet störtar ner på bergets västra sida nära basstationen för Cog Railway genom en biflöde som heter Deception och strömmar sedan genom en rad fall, bassänger och klyftor som bildar Upper Ammonoosuc River. I Upper Falls finns tre simhål som ligger strax nedanför en gångbro.
I första ögonblicket är de två större bassängerna mest respektingivande. Det finns en skarp kontrast mellan de höga klipporna, den trånga floden och de breda, klara bergsbassängerna, och sedan, på ett ögonblick och bara några meter bort; förvandlas det till en lugn ankel- till knähöjd porlande bäck. De flesta akrobatiska hopp och dykningar sker i de två nedre bassängerna, ofta med en publik av solbadare och åskådare som njuter av skådespelet.
Det är lätt att missa den lilla bassängen som virvlar vid botten av det sex fot höga vattenfallet. När vattnet är högt, vitt och skummande utvecklas kraftiga hydrauliska krafter som kan dra ner de intet ont anande simmarna och hålla dem kvar där. Detta är precis vad som hänt så många som ett dussin unga män under de senaste 40 åren. En granskning av tidningsberättelserna om många av dessa incidenter visar att de flesta av dem kom långväga ifrån, att de inte kände till riskerna, att de var oerfarna med natursimning, att de var oerfarna med just denna plats och att en del av dem var påverkade av alkohol eller droger.
Under en stor del av 1960-90-talen utvecklade detta område ett rykte som en populär festplats för ungdomar och unga vuxna, en blandning av lokalbefolkning, anställda på orten och turister. Under en varm helg var det rutin att 50 personer samlades här. Upper Falls blev en farlig ”övergångsrit” för unga män, säger dr Campbell McLaren, akutläkare på det närliggande Littleton-sjukhuset i över 30 år. ”Kombinationen av värme, tjejer och öl är farlig. När adrenalinet pumpar minskar den kognitiva förmågan att fatta förnuftiga beslut och bedöma risker med två tredjedelar.”
Av alla offren sticker ett ut från de andra eftersom hans död trotsade förnuftet och det etablerade mönstret. Den 4 juni 1972, medan solbadande vänner tittade på, hoppade Stephen Gage, en 17-åring från Whitefield, från klipporna vid ett nedfallet träd och ner i den iskalla poolen nedanför vattenfallet. Den unge Gage var en skicklig simmare som var bekant med fallen och son till en lokal polischef, men han kunde inte bekämpa fallets starka sugkraft. Democrat rapporterade att bärgningsförsöken var så farliga att naturvårdstjänstemännen ”beslutade att det var osäkert för huddykare att ge sig ut och de var tvungna att använda gripkrokar för att få ut offret”. Före Gages död sa Chief Conservation Officer Paul Doherty att det hade inträffat fyra drunkningar under de föregående fem åren (1967-71.)
Sedan dess tycks antalet drunkningar ha sjunkit, möjligen som ett resultat av dödsfallen eller av att Mount Washington Hotel har lagt ut fastigheten. Skyltarna avskräckte inte simmarna och polisarbetet blev ”en ändlös kamp” sade John Gardiner, som var Twin Mountains polischef i 21 år. ”Vi blev alltid uppringda (av hotellets säkerhetspersonal).” Detta ledde till att Twin Mountain avslutade sitt polisförhållande med Crawford’s Purchase, en oregistrerad stad utan invånare. I slutet av 90-talet överfördes falls ägande till den federala regeringen och marken öppnades för allmänheten. Strax därefter krävdes en varningsskylt efter två uppmärksammade drunkningar och en nästan drunkning. Fish and Game Lt. Doug Gralenski påpekade att det finns gott om skyltar. ”Hotet är inte dolt”, sade han, ”det är bara att titta ner”. Pemigewasset Ranger Station, som ansvarar för underhåll och övervakning av Upper Falls, utvärderar regelbundet de risker som är förknippade med platsen. ”Risken”, säger Tom Giles, Assistant District Ranger, ”har inte ökat så mycket att (det är) nödvändigt (att införa) stängningar, omläggningar eller avstängningar.” De har dock infört ett strängt alkoholförbud (som kan bestraffas med böter på 5 000 dollar och/eller sex månaders fängelse), satt upp en enkel varningsskylt och ett staket av splittrat räcke för att avgränsa de farliga åtkomstpunkterna.
Dödsfallen och varningarna tycktes aldrig avskräcka från att bada vid Upper Falls, tvärtom blev det alltmer populärt. ”Det faktum att människor har dött där är något slags lockbete”, Jim Covey, chef för handelskammaren i Twin Mountain. ”Det är något slags morbid nyfikenhet.” Det finns inga skyltar, få parkeringsplatser och ingen marknadsföring alls, men ändå säger Betty Gilman, som driver den lokala informationsboden, att det är ett av de mest efterfrågade lokala resmålen. ”En varm dag”, säger hon, ”är det inte ovanligt att vi har 4-5 billaster med människor” som letar efter Upper Falls. Gilman tillade snabbt: ”Men vi pressar inte på.” Veteranbadare säger att de dras till fallen på grund av de unika naturliga egenskaperna, inte på grund av den morbida historien. ”Det är en riktig grej och ett lokalt fenomen”, säger Mark Safian, affärsinnehavare och gymnasielärare i Twin Mountain. ”(Det är) en kraftfull och övertygande serie vattenfall och bassänger och det är roligt att simma där. Det är (som) en dödsföraktande berg- och dalbana gjord av vatten. Det är spännande, och om man gör det rätt är det helt säkert.”
Det finns två saker du behöver veta om Upper Falls, säger Alex Garneau, en collegestudent från Twin Mountain. ”Du måste känna till (föregående veckas) väder och känna till vattnet alltid.” En slumpmässig undersökning av simmare vid fallen visade att de flesta var medvetna om farorna och hade enkla sätt att bedöma riskerna. Tyler Ramsdell, 18 år från Whitefield, pekar på en sten som skapar en gräns mellan de två bassängerna. Om han inte kan se den på grund av förhöjda vattennivåer håller han sig borta, inte bara på grund av strömmarna utan också på grund av risken att träffa skiftande stenar och skräp. Andra varningssignaler var bl.a. vitt, luftigt och oklart vatten och att aldrig simma på våren, då vattnet vanligtvis är högt och alltid kallt, så kallt säger A.J. Smith, 20, från Whitefield, ”att du inte kan hämta andan.”
Många erfarna simmare har haft eller bevittnat andra som haft problem som mycket väl kunde ha slutat tragiskt. Luke Long från Pottstown, Penn, som är skicklig på friluftsliv, var vid fallen en sommardag 2002 som var så eländigt blöt att badplatsen var tom. En man dök upp på toppen av avsatsen och, Mr Long och hans vän, tittade förvånat på varandra och Mr Long sa ”han kommer inte att hoppa i just nu”. De såg Paul Healy, 38 år från Woburn, Mass, ”dyka så perfekt i den luftiga bassängen att han smälte in i den”. Han kom upp och var ”panikslagen, kämpade och slängde sig högljutt”. Mr Long hämtade sin räddningsutrustning och skickade en observatör till Cog för att be om hjälp, men efter ett ögonblick dök Mr Healey upp igen ”och såg trött och rädd ut”. Sedan försvann han för gott. Long hoppades att Healey hade funnit trygghet i grottan bakom fallen, men några minuter senare ”spolades han ut i den nedre bassängen”. Mr Long drog den livlösa kroppen till klipporna och påbörjade hjärt- och lungräddning. Mr Healy andades inte, men med tiden kunde han återupplivas.
Veteraner som är naturliga simmare, som Long, säger att ”det största misstaget folk gör (när de fastnar i en bubbelpool) är att simma mot ytan”. Det är en omöjlig uppgift, säger han, ”man måste simma neråt och låta strömmen spotta ut en”. ”Det viktigaste är”, säger David Warren, collegestudent från Twin Mountain, ”att man inte ska bråka med moder natur.” De flesta observatörer är överens om att trenderna går mot en mer ansvarsfull användning. Dr McLaren, som följer aktiviteter och platser med hög risk, säger att ”kanske tillräckligt mycket prat om (farorna med fallen) har lett till ett försiktigare beteende”. Charlie Kenison, som driver den närliggande Cog Railway har besökt fallen i 47 år och var imponerad av renligheten vid ett besök nyligen. ”Jag såg ingenting på området”, säger Kenison, ”inte ens ett tuggummipapper.”
Twin Mountains brandchef Jeff Duncan håller försiktigt med. Han reagerar vanligtvis på rapporter om drunkningar, men ingen under det senaste året eller hittills i år. När han svarar på samtal har han sällan sett några tecken på alkoholanvändning eller olyckor till följd av att dykare stött på stenar De flesta samtalen kommer tidigt på lördagseftermiddagarna. Trots de senaste trenderna är chef Duncan fortfarande orolig, särskilt med tanke på allt regn som fallit den senaste tiden, och historiskt sett inträffar de flesta problemen vid gränsen mellan juli och augusti. ”Med utgångspunkt i historien” kan han inte låta bli att oroa sig. ”Det här är högsäsong”, säger han, ”man förväntar sig det nästan.”
När en varning blir ett vågspel…..
–Jeff Woodburn, från Dalton, NH är frilansskribent och lärare.
Mer artiklar av Jeff Woodburn:
Mount Washington