Apple har blivit det första amerikanska företaget som nått 1 biljon dollar i marknadsvärde – 1 000 000 000 000 000 dollar i börsvärde. Bakom denna glittrande framgång döljer sig dock en rad olösta etiska dilemman.
Apples och de andra gigantiska amerikanska plattformsteknikföretagens (Google, Facebook, Amazon) förhållningssätt till företagsbeskattning, koncentration och personlig integritet har väckt omfattande kritik.
Men som tillverkningsföretag står Apple inför ett mer djupgående problem. Det handlar om de miljontals människor som är anställda i företagets leveranskedja, som till stor del är belägen i Kina med den stora entreprenören Foxconn.
Vår forskning visar att mänskliga rättigheter, miljöproblem och etiska problem kvarstår i Apples enorma globala leveranskedjor.
Låga löner, dåliga arbetsförhållanden och miljörisker i leverantörsfabriker i Kina och hela Asien är källor till långvariga kontroverser. Självmord bland arbetare som utsatts för det intensiva arbetssättet i dessa fabriker har chockat Apple.
Apple tar upp dessa oroande frågor i sin årliga rapport om leverantörsansvaret. Framstegen har varit ojämna och begränsade, men företaget har skapat ett sken av socialt ansvarstagande. Eventuella skador på anseendet verkar inte undergräva de ekonomiska resultaten.
För ett så framgångsrikt företag som Apple är misslyckandet med att hitta en permanent lösning på återkommande miljö- och arbetsproblem i dess globala värdekedja ändå inte acceptabelt.
Vad gör Apple framgångsrikt
Apple är inte världens största tillverkare av smarta telefoner (det är de allt mer sofistikerade Samsung och Huawei som är det), utan det är bara det mest lönsamma företaget. Dess vinstmarginaler har legat över 20 procent i mer än ett decennium. Även om vinsten har sjunkit de senaste åren är den mycket högre än hos konkurrenterna.
Resultatet är en enorm kassa. Apple har mer kontanter än de flesta amerikanska industrier tillsammans, och till och med många länder.
Apples bestående konkurrensfördel beror inte bara på innovation, överlägsen design och marknadsföring. Den är också ett resultat av dess dominans över den avancerade leveranskedjan för konsumentelektronik. Apple har effektivt skapat ett slutet ekosystem och kontrollerar varje del av leveranskedjan från design till detaljhandel.
En uppdelning av den globala värdekedjan gör det möjligt att behålla de mest lönsamma verksamheterna, inklusive design, ekonomi, marknadsföring och försäljning, i hemlandet. De mindre lönsamma arbetsintensiva verksamheterna ges till entreprenörer i utvecklingsländer, där löner och villkor ofta är mycket sämre.
Apple köper de flesta av sina komponenter från tillverkare i Asien. De dåliga arbetsförhållandena längst ner i dessa värdekedjor gav upphov till begreppet ”elektronik-sweatshop”.
Enligt aktivisten Li Qiang från USA-baserade China Labour Watch:
Och utan Kina skulle Apple inte vara det företag det är i dag. Inget annat land kan tillhandahålla arbetskraft så billigt och tillverka sina produkter så snabbt.
Men samspelet mellan globala ekonomiska krafter och lokala förhållanden innebär utmaningar för den ekonomiska säkerheten och företagens ansvarighet, öppenhet och integritet.
Moral på armlängds avstånd
I sin uppförandekod för leverantörer anger Apple följande:
Apples leverantörer är skyldiga att tillhandahålla säkra arbetsförhållanden, behandla arbetstagare med värdighet och respekt, agera rättvist och etiskt och använda miljömässigt ansvarsfulla metoder varhelst de tillverkar produkter eller utför tjänster åt Apple Apple kommer att utvärdera sina leverantörers efterlevnad av denna uppförandekod, och alla överträdelser av denna uppförandekod kan äventyra leverantörens affärsförbindelse med Apple, med möjlighet till uppsägning.
Detta uttalande förklarar till stor del den normativa grund på vilken Apple verkar: en armlängds moral som ålägger andra ansvar.
När Apple flyttar över kostnads- och produktionsbördan låter leverantörerna arbetarna bära bördan genom låga löner och osäkra förhållanden.
Tyvärr får arbetstagarna inte mycket skydd från regeringen eller tillsynsmyndigheter. Oberoende fackföreningar är förbjudna i Kina. Arbetarstrejker är olagliga och betraktas som kontrarevolutionära (även om de ofta förekommer i lokala tvister).
Resultatet är en grad av flexibilitet på arbetsmarknaden som skapar en kapplöpning mot botten, vilket hotar de mest grundläggande arbets- och miljönormerna i utvecklingsländerna.
Säkerställande av integritet i den globala värdekedjan
Det verkar som om skönheten i Apples briljanta design i slutändan vilar på lidandet för arbetarna i elektroniska sweatshops, där mänskliga rättigheter, arbetsnormer, miljösäkerhet och affärsintegritet rutinmässigt ignoreras.
Dessa missförhållanden uppmärksammades för första gången av Apple 2006. Företaget har gjort vissa ansträngningar för att undanröja problemen och införa högre standarder.
Det finns dock bevis som tyder på att intensiteten i de produktionssystem som tvingas fram för att möta produktlanseringar ofta överväldigar Apples insatser för att främja revisions- och ledningssystem och förbättra standarderna i leverantörernas fabriker. Det råder fortfarande dystra arbetsförhållanden i en stor del av elektronikleverantörskedjan i Asien.
Med Apples enorma kontantreserver är den uppenbara frågan varför Apple inte löser dessa problem en gång för alla? Svaret är att Apple i stor utsträckning hålls som gisslan av kapitalmarknaderna för att kontrollera kostnaderna och känner sig tvingad att ge ut tiotals miljarder dollar i utdelningar och återköp av aktier eller att möta hedgefondernas vrede. Laserfokus ligger på Apples aktiekurs, inte på välfärden för de anställda hos entreprenörerna.
Apples framtida innovationsförmåga (och etiska principer) är i fara när värdeskapande definieras som utvinning av värde. Styrelser fokuserar enbart på att ”återföra” pengar till aktieägare som aldrig gav pengar för att utveckla företaget från början.
I egenskap av marknadsledare och världens mest framgångsrika konsumentelektronikföretag har Apple ett särskilt ansvar för att säkerställa integriteten och ansvaret i sin värdekedja.