Den stora mästaren och Ryder Cup-hjälten Justin Leonard flyttar upp till bergen och in i sändningsbåset.
Författat av Jon Rizzi
Fotografi av Justin Tafoya och Clarkson Creative
”Tänk om vi tog bort golfen?”
Den tolvfaldiga PGA Tour-vinnaren Justin Leonard ställde frågan till sin fru Amanda 2015. De bodde i ett hus på 13 930 kvadratmeter som de hade byggt strax norr om Justins hemstad Dallas, men ett ”behov av att förenkla” fick dem att överväga alternativa platser att bo och uppfostra sina barn – döttrarna Reese och Avery och sönerna Luke och Skylar.
Leonard, som då var 43 år gammal, hade spelat i 22 tävlingar det året, men hade bara klarat sig åtta gånger. ”Jag var trött på resandet, trött på att inte se några verkliga resultat av att spela och träna”, förklarar han. ”Det värsta var den tid jag missade med familjen. När man spelar bra kan man på sätt och vis rättfärdiga att man missar dotterns skolpjäs. Men när jag missar pjäsen och jag missar cutten är det dubbelt frustrerande.”
Paret övervägde att flytta ner till Dallas, men Justin visste att han skulle hamna i samma välbekanta rutiner. De behövde en förändring.
”Amanda är från Florida – Jupiterområdet, där hälften av turisterna bor”, säger han. ”Så vi började diskutera det.” Men tidigt i sitt äktenskap hade paret ägt två bostäder i Telluride (”där det finns en riktig anti-Aspen-sentimentalitet”, konstaterar han) och senare hyrde de ett hem i Aspen under somrarna 2012 och 2014.
”När vi lämnade Aspen 2014 var det som om, ’jag hatar verkligen att lämna det här stället'”, säger han. Sedan fick Justin en uppenbarelse. ”Jag kom hem en dag från golfbanan och sa: Florida är väldigt naturligt för golf, men vi har fattat tillräckligt med beslut – semesterresor, vad som helst annat – baserat på min spelarkarriär”, minns han. ”Tänk om vi tog bort det helt och hållet ur ekvationen? Jag sa: ’Vi kan flytta vart som helst och jag ska bara komma på det’. Plötsligt blev det här ett verkligt, genomförbart alternativ.”
Med ”det här” menar Leonard hemmet som han och Amanda köpte 2015 på en hörntomt i hjärtat av Aspens charmiga stadsdel West End. Huset med två våningar och fem sovrum är mindre än hälften så stort som deras Texas-utbredning och ungefär så intimt som ett hem på 5 500 kvadratmeter kan vara.
Rummen på huvudvåningen flyter in i varandra, vilket leder till ett välutrustat kök med två öar: En för att äta och förbereda mat, den andra för att fånga upp post, skolböcker och inköpslistor – och under det, i stället för skåp, ett skräddarsytt näste för Leonards gula labb, Blizzy och Maggie, som tar det lugnt efter att ha följt med Amanda på en 90 minuter lång aerobisk klättring uppför en närliggande stig.
Ett besök i garaget tyder på en REI-butik snarare än en PGA Tour Superstore. Sex uppsättningar utrustning för utförsåkning – hjälmar, stavar, stövlar – delar utrymme med par skinnskidor, en flotta av mountainbikes och landsvägscyklar, lacrossepinnar, fotbollar, fotbollsbollar och annan utrustning. I en väska på andra sidan vägen ser hans blanka PXG-golfklubbor något försummade ut.
I viss mån har de varit det. Förutom att ibland träna med Luke och Skylar och spela fyra eller fem hål med dem på närliggande Maroon Creek Club, spelade Justin hela fyra rundor förra sommaren.
”Och jag donerade dem till välgörenhet och sådana saker”, säger han. Det är en del av det buskiga skägget som han regelbundet hade efter att ha flyttat till Aspen som skuggar hans ungdomliga ansikte. I sin blå, iögonfallande KJUS-tröja verkar den 1,75 meter stora texanen mycket smalare än den vikt han uppges ha på 170 pund. ”Jag sitter hellre på en cykel eller vandrar uppför ett berg än på en golfbana”, säger han. ”Jag har aldrig varit en social golfspelare. För mig har det alltid varit mer arbetsrelaterat.”
Under 2016 spelade en whisky Leonard i 13 PGA Tour-tävlingar, och förra året deltog han bara i Texas Valero Open och slutade T58 i en tävling som han hade vunnit tre gånger tidigare. Troféer, plaketter, foton och medaljer från dessa och andra PGA Tour-mästerskap – tillsammans med hans Havemeyer Trophy, Claret Jug och de två Ryder Cups som han vann som en del av det amerikanska laget 1999 och 2008 – fyller två hyllor i hans blygsamma kontor hemma.
Leonard må ha lagt sin tävlingskarriär på hyllan, men han minns sina upplevelser i detalj med humor, insikt och uppriktighet. Den kombinationen – tillsammans med hans goda rykte som major-mästare och Ryder Cup-ikon – har gjort honom till en snabbt stigande stjärnanalytiker på NBC Sports och Golf Channel.
Sändningsbuggen bet Leonard inte så mycket som att den nöp honom 2014 när Golf Channel, som en del av sin Ryder Cup-bevakning, bad honom att besöka Brookline 15 år efter att hans 45-fots ”putt som hördes runt om i världen” satte punkt för den amerikanska truppens osannolika comeback och vann tävlingen. Året därpå pratade han med den före detta Tourspelaren Joe Ogilvie, som hade gjort några digitala meddelanden för Fox Sports, och kort därefter stötte han på NBC/Golf Channels programledare Steve Sands, som var konferencier vid Scott och Kim Verplanks årliga välgörenhetsevenemang i Oklahoma.
”Steve är en Vailkille”, skämtar Leonard. ”Efter programmet drog jag in honom i ett mörkt hörn med ett par öl och tog reda på hans hjärna.”
Sands minns samtalet. ”Justin hade ett sådant intresse för att vara runt spelet och låta publiken veta vad som händer med de bästa spelarna i världen”, säger han.
”Han är en naturbegåvning. Han var alltid en favorit för intervjuer som spelare eftersom han hade en sådan insikt och tog sitt hantverk på så stort allvar. Man kunde för länge sedan se att om han valde att gå in i sändningsverksamhet skulle himlen vara gränsen.”
I augusti samma år tog Leonard sig upp i luften för ett möte med NBC Golfs producent Tommy Roy. ”Han är i Jacksonville, jag är i Aspen, så vi flög till DFW, lämnade aldrig flygplatsen och pratade i tre timmar”, minns Leonard.
Månaden därpå befann han sig i Chicago i produktionsbilen vid BMW Championship, där han också skuggade Gary Koch och Peter Jacobsen på banan.
”Han är som en svamp”, säger Sands.
”Han är så entusiastisk över att lära sig branschen”, säger Dan Hicks, play-by-play-värd för NBC Sports’ PGA TOUR-täckning. ”Han har inte den där attityden ’jag klarar det här’ som många tidigare professionella idrottare har, att han bara dyker upp och allting händer på magisk väg. Han kommer in i sändningen med samma arbetsmoral som han hade med sig när han spelade.
”Han är ute på träningsplanen med spelarna och plockar upp småbitar. Han har dessa relationer. Det svåraste för golfspelare som blir programledare är att inse att man inte längre är en spelare. Som spelare är man orolig för sitt spel. Men det är en mycket större spelplan i båset än på banan. Man måste vara en programledare först och Justin inser det. Han har kunnat gå över den gränsen nästan omedelbart.”
Leonard säger att hans största utmaning var att ge sin syn på saken. ”Jag tillbringade åratal med att inte dela med mig av min åsikt eller prata om någon eftersom jag inte ville hamna i någon form av kontrovers”, säger han. ”Nu får jag betalt för att ge min åsikt. Så i många fall var jag tvungen att ta reda på vad min åsikt var.”
”Kommer Justin att säga något knäppt eller något som går utanför ramarna?” Sands frågar. ”Nej, men han förstår att sport är underhållning. Han upptäcker att han kan skämta lite mer utan att kliva över den kontroversiella gränsen. Han är inte beroende av företagssponsorer, så han kan vara avslappnad och bara vara sig själv.”
”I början försökte jag bli en golfanalytiker”, säger Leonard. ”Nu blir jag mer bekväm med att bara prata om något som jag kan väldigt bra.” Han tittar nu på sport ”på ett helt annat sätt”. Jag lyssnar mer än jag tittar – 80 procent jämfört med 20 procent.”
Golffans kommer att höra och se Leonard minst 15 gånger i år, bland annat under Ryder Cup i Frankrike. I december förra året såg de dock honom men hörde honom inte under PNC Father-Son Championship, ett evenemang som han ursprungligen skulle bevaka. Tidigare, under Presidents Cup, frågade Golf Channel Executive Producer Molly Solomon om han skulle spela i ett son-fader-lag med sin pappa Larry.
Leonards spelade i par, men evenemanget verkade göra störst intryck på Justins äldsta son, 11-årige Luke, som reste med sin pappa till Orlando-tävlingen.
”Han ville verkligen gå ut och träna och så”, säger Justin. ”Jag tror att det inspirerade honom lite när han såg Paddy Harringtons lille pojke som är 14 år och Leo Goosen som är 15 år. Luke tänkte: ’Jag undrar om jag kan vara här ute om tre eller fyra år’. Min strategi när det gäller barnen och golf är att ge dem tillgång – om de vill gå ut så tar jag med dem. Jag tvingar dem inte alls, för det brukar inte alls fungera så bra.”
När allt kommer omkring, ingen tvingade honom att flytta till Aspen, och saker och ting har uppenbarligen fungerat ganska bra för honom och hans familj.