Uppror
I slutet av januari 2011 – efter att ett folkligt uppror i Tunisien, känt som Jasminrevolutionen, hade tvingat bort president Zine al-Abidine Ben Ali från makten och inspirerat till liknande protester i Egypten – samlades tusentals demonstranter i Sanaa och flera andra jemenitiska städer för att uppmana Saleh att avgå som president. Demonstranterna skanderade prodemokratiska slagord och fördömde fattigdom och officiell korruption. Till skillnad från de egyptiska och tunisiska protesterna, som inte verkade ha något centraliserat ledarskap, verkade protesterna i Jemen ha organiserats och letts av en koalition av jemenitiska oppositionsgrupper. Demonstrationerna i Jemen fortsatte med lite våld mellan demonstranter och säkerhetsstyrkor. Som svar på demonstrationerna gjorde Saleh flera ekonomiska eftergifter, bland annat genom att sänka inkomstskatterna och höja lönerna för statsanställda. I februari lovade han att inte ställa upp för omval när hans nuvarande mandatperiod löper ut 2013, och han lovade att hans son inte skulle efterträda honom på posten. Detta lyckades inte blidka demonstranterna, som noterade att Saleh hade svikit ett tidigare löfte om att inte söka omval 2006.
Med anledning av Salehs eftergifter höll demonstranterna dagliga sammankomster och drabbade ofta samman med Saleh-anhängare som attackerade med stenar, käppar och ibland med skjutvapen. Den 20 februari höll tusentals jemenitiska universitetsstudenter och nyutexaminerade studenter en sittstrejk på Sanaa-universitetets campus och lovade att inte upphöra med sina protester förrän Saleh avgått som president. Saleh motsatte sig krav på att han skulle avsättas och sade att hans tidiga avgång skulle orsaka kaos i landet.
Konflikterna mellan demonstranter och polis fortsatte i mars och ledde till ytterligare flera dödsfall. Den 10 mars försökte Saleh återigen blidka demonstranterna genom att lova att utarbeta en ny konstitution som skulle stärka parlamentet och rättsväsendet. Han sade att utkastet till konstitution skulle läggas fram för en folkomröstning före årets slut. Oppositionen förkastade omedelbart initiativet och fortsatte att kräva Salehs omedelbara avgång.
Den alltmer våldsamma taktik som säkerhetsstyrkorna använde mot demonstranter urholkade stödet för Saleh inom den jemenitiska regeringen och försvagade hans grepp om makten. Den 18 mars öppnade Saleh-lojalister i civila kläder eld mot demonstranter i Sanaa och dödade minst 50 personer. Händelsen fick dussintals jemenitiska tjänstemän, däribland diplomater, ministrar och parlamentsledamöter, att avgå i protest. Den 20 mars tillkännagav generalmajor Ali Mohsen al-Ahmar, befälhavare för arméns första pansardivision, sitt stöd för oppositionen och lovade att använda sina trupper för att skydda demonstranterna. Att al-Ahmar, som ansågs vara den mäktigaste militären i Jemen, hoppade av följdes snabbt av liknande tillkännagivanden från flera andra höga officerare. Avhoppen ökade ytterligare spänningarna i Sanaa, där avhoppade militära enheter och de enheter som fortfarande står under Salehs kontroll båda satte in stridsvagnar och pansarfordon på viktiga platser runt om i staden.
Den 22 mars vägrade Saleh återigen att omedelbart avgå och erbjöd sig i stället att lämna sitt ämbete i januari 2012, efter parlamentsvalet. Hans erbjudande avvisades av oppositionen. När trycket på Saleh att avgå ökade inledde han förhandlingar med militärer, politiska ledare och stamföreträdare för att bestämma villkoren för sin avgång. Den 26 mars kom rapporter om att ett avtal var nära förestående, och Saleh själv bidrog till att öka uppfattningen att han förberedde sig för att avgå genom att i ett tal säga att han endast skulle överföra makten till ”säkra händer” för att förhindra att landet glider in i kaos. Men den 28 mars, mitt i rapporterna om att förhandlingarna hade avstannat, uppträdde Saleh återigen trotsigt och sade att han inte längre skulle göra eftergifter till oppositionen.