När du äter middag med din mamma undrar du varför hon hela tiden skrapar sig i halsen?
Skapar du dig en undran över varför hennes näsa rinner efter nästan varje måltid?
När du ger din pappa juice, håller du andan och väntar på att få se om den går ner i rätt rör?
När han äter en smörgås, sitter du på kanten av din stol och är redo att utföra Heimlich-manövern?
Har du alltid koll på köksklockan när du äter med din mamma för att måltiderna tar så lång tid och du har en miljon saker att göra?
Funderar du på hur din älskade kan få i sig tillräckligt med mat eller vätska för att överleva?
Om du har haft någon av dessa farhågor kan din närstående ha ett betydande, potentiellt allvarligt, sväljningsproblem.
Sällan förekommande och ofta förbisedd
Många människor känner numera till farorna med att falla hos äldre. Visste du att sväljproblem är ett annat stort hot mot äldre personer? Även de står för tiotusentals dödsfall i USA varje år. Kanske fler än fallolyckor.
Rokning, en blockering av luftvägarna, tar nästan fyra tusen liv.
Aspiration av mat, vätska eller bakterieladdat material från munnen in i lungorna orsakar dödlig lunginflammation hos tiotusentals människor.
Malnutrition till följd av sväljningsproblem orsakar svaghet och infektionskänslighet som påskyndar döden för ytterligare tusentals människor.
Nästan 40 miljoner amerikaner av en total amerikansk befolkning på drygt 300 miljoner är äldre (65 år och äldre). Från 15 till 50 procent av de äldre uppskattassix och 20 miljoner människor och växer.
Så vanliga som dessa problem är, är de ofta förbisedda. De symtom och situationer som anges ovan – frekventa röjningar i halsen, en rinnande näsa när man äter och måltider som tar en evighet – är bara några av de ledtrådar som tyder på att din närstående har ett sväljproblem som kan vara livshotande.
Det är inte bara äldre
Du behöver inte vara 65 år eller äldre för att ha ett sväljproblem. Personer med en mängd olika medicinska och neurologiska sjukdomar är sårbara. Dessa sjukdomar inkluderar stroke, multipel skleros, cancer, ALS, myasthenia gravis, huvudskada, hjärtsvikt och KOL.
Här är några typiska scenarier:
En 49-årig man med multipel skleros kunde tugga. Men efter att han hade svalt, stannade en del mat kvar i halsen. Det sögs in i hans luftvägar; och eftersom hans hosta var så svag tog sig materialet till hans lungor och orsakade lunginflammation.
En 56-årig kvinna som behandlades för spottkörtelcancer hade en extremt torr mun och utsökt smärtsamma sår på insidan av kinderna. Det var smärtsamt att tugga och gjorde det obehagligt att äta, vilket gjorde att hon kände sig dränerad fysiskt och känslomässigt.
En 64-årig kvinna som nyligen fått en stroke hade svårt att dricka vätska. De orsakade hostanfall som gav henne tårar i ögonen. Ett anfall av lunginflammation fick henne tillbaka till sjukhuset och försenade hennes neurologiska återhämtning.
För de äldre:
En 72-årig man med Parkinsons sjukdom gjorde allt långsamt. Det gällde även att svälja. Maten fastnade ofta i hans hals och fick honom att hosta och kräkas.
En 82-årig man med Alzheimers sjukdom var extremt distraherbar och kunde inte längre använda en gaffel eller sked. Han hade också ”glömt” vad han skulle göra med maten när den väl var i munnen. En enda sväljning kunde ta tre minuter eller längre. Föga förvånande blev han ofta uttorkad.
Vad folk klagar på
Detta är några av de saker som folk klagar på när de har problem med sväljningen:
”Maten går inte ner.”
”Jag måste svälja mer än en gång.”
”Min näsa rinner vid måltiderna.”
”Piller fastnar i halsen.”
”Jag hostar när jag dricker vatten.”
”Maten faller ur min mun.”
”Jag har svårt att äta biff.”
”När jag sväljer går saft upp i näsan.”
”Det gör ont när jag sväljer.”
”Jag är rädd att jag ska kvävas.”
”Min röst låter konstigt efter att jag ätit.”
”Jag blir så trött att jag inte kan äta färdigt en måltid.”
””Vad förväntar du dig? Jag är gammal.”
Ibland har en person dock inga klagomål alls – men ett mycket reellt problem med sväljningen.
Hur sväljningen går sönder
För att förstå hur saker och ting kan gå fel med sväljningen ska vi kortfattat titta på normal sväljning. Sväljning är en process – en uppsättning steg som för mat (eller vätska eller tabletter) från munnen till magen.
SVÄLKNING (vilket naturligtvis inte gäller för vätskor). Tungan, läpparna, kinderna, käkarna och tänderna arbetar tillsammans för att reducera maten till en kladdig boll. Saliven spelar en viktig roll. Den limmar ihop den malda maten och samlar ihop flagnande bitar så att de inte kittlar i halsen eller sugs in i lungorna. när käkmusklerna är svaga, tänder saknas eller proteser sitter löst eller gör ont, försämras tuggningen. Det kan skapa förutsättningar för en kvävningsnödsituation.
TRANSPORT av maten från munnen till halsen. Tungan fungerar som en hink utan handtag. Canceroperationer, neurologiska sjukdomar (t.ex. stroke, MS, ALS eller Parkinsons sjukdom) eller uttorkning kan störa transporten av maten.
SVALLER sig själv. Detta är en reflex som utlöses av att mat eller vätska kommer till platsen där tonsillerna finns (eller brukade finnas). Flera saker händer ganska mycket samtidigt för att se till att maten hamnar i matstrupen och inte i luftröret. när musklerna är svaga (som vid muskeldystrofi eller myasthenia gravis) eller nervsignalerna är förvirrade eller saknas (som vid stroke, MS eller ALS) kan reflexen inte ge en säker sväljning.
OSOFAGUS. Musklerna i dess början och slut fungerar som trafikpoliser. Endast enkelriktad trafik! Annars betalar du priset med halsbränna, dålig andedräkt eller värre. Bindevävnadssjukdomar som sklerodermi kan förtränga matstrupen och förhindra att mat eller vätska rör sig ordentligt. Kronisk återflöde av surt maginnehåll (som vid GERD) kan irritera slemhinnan i matstrupen och få den att klistra ihop, vilket hindrar maten från att nå magen
Se upp för uttorkning och medicinering
Utorkning kan ge upphov till sväljningsproblem genom att minska tillförseln av saliv. Mat fastnar i halsen så att överblivet material kan sugas in i lungorna efter sväljningen. Piller kan fästa vid matstrupen och bränna dess slemhinna.
Diuretiska läkemedel kan orsaka eller bidra till uttorkning. Antikolinerga läkemedel (t.ex. difenhydramin, amitriptylin eller ipratropium) minskar salivbildningen för att störa sväljningen i alla faser av processen.
Vad är ditt nästa steg
Samla ihop dina observationer, frågor och farhågor och ge dem till din närståendes primära vårdgivare.
Om saker och ting försämras vid något tillfälle – om hon till exempel har ökade svårigheter att svälja, hotande uttorkning, ansträngd andning eller progressiv svaghet – sök vård omedelbart.
Slutsats
Giv dig själv en klapp på axeln för att du har lärt dig mer om ett viktigt ämne som inte får så mycket uppmärksamhet och som kan vara livshotande. Att ignorera ett sväljningsproblem kan vara katastrofalt. Nu när du har en plan, tveka inte att använda den.