Doing the Most är en specialserie om ambitioner – hur vi definierar dem, utnyttjar dem och besegrar dem.
Michelle Buteau har haft ett hektiskt år. Hon är för närvarande mitt uppe i sin komediturné Beautopia och spelar huvudrollen i den nya BET+-showen First Wives Club (en adaption av filmen från 1996). Du kanske också känner igen henne som Ali Wongs gravida bästa väninna i sommarens Netflix rom-com Always Be My Maybe. Eller kanske har du hört någon av hennes två podcasts, Adulting och Late Night Whenever. Hon fick också tvillingar (via surrogat) i januari. Här berättar hon om hur hon hittade sin ambition när hon arbetade i ett köpcentrum i 20-årsåldern, om hur hon hanterade sina tvivlare och om det ögonblick i 40-årsåldern då hon äntligen fick sitt mål.
Har du alltid sett dig själv som ambitiös?
Jag började tänka på mig själv som en ambitiös person när jag gick ut college. Men när jag hör historier om mig själv som barn antar jag att jag var ganska ambitiös då också. Vi bodde på en återvändsgränd i New Jersey, och när jag var åtta år gjorde jag en tidning av byggpapper till alla grannarna. Den hette Head Over Heels och jag illustrerade den med ett litet huvud i en sko. Det var riktigt jävla läskigt, men jag tyckte att det var en genial idé. Sedan frågade våra grannar mina föräldrar om jag ville sluta lägga post i deras brevlåda. Och se nu på mig, era jävlar! Så ja, för att svara på din fråga, bitch har varit bokad och upptagen sedan 8 års ålder.
Vad hände efter college som gjorde dig mer motiverad?
Jag var en senblommare när det gällde att tro på mig själv – typ 24 år. Jag tror att det hade att göra med att vara ute i världen. Jag visste inte riktigt hur jag skulle hantera andra människor förrän jag började arbeta i detaljhandeln i köpcentret i 20-årsåldern. Jag hade en chef som var trött och lat, och jag var tvungen att stå upp för mig själv om jag inte ville bli utnyttjad. Han sa: ”Kan du jobba en timme till utan att få betalt?”. Nej! Jag lärde mig att försvara mig själv på köpcentret i Jersey. Jag var tvungen att ha ryggrad. Jag var ansvarig för mina beslut. Och jag lärde mig att människor inte är tankeläsare. De kommer inte att förstå vad du vill om du inte berättar det för dem.
När du började med stand-up vet jag att du mötte tvivlare och människor som ständigt frågade om din plan B. Hur ignorerade du dem?
Jag gillar det. Jag har alltid trott att dessa kommentarer var en reflektion av personen som gjorde dem – bara för att du inte tror att du kan göra något, tro inte att jag inte kan göra det. Men jag insåg tidigt att jag inte kan ha det argumentet hela tiden, annars kommer jag att bli som en statist i en Spike Lee-film som bara slåss mot alla. Så hela min grej är: Titta på mig bitch, titta bara på mig. Det var mitt mantra från början. Om du inte vill höra från mig kommer du att få höra om mig. Hej då. Jag har inte tid. Jag behöver inte bevisa något för någon annan än mig själv och kanske den person som kommer att anställa mig.
Hur bestämde du dig för att fokusera på komedi från början?
När jag började trodde jag aldrig att skådespeleri skulle bli verklighet, eftersom det verkade som om man oftast var tvungen att vara väldigt mager eller den extrema motsatsen. På den tiden var ”plus size” inte ens en term som vi använde för en kvinnlig figur. Det fanns aldrig bara den tjocka bruden. Så jag tänkte att ståupp var kul och att jag inte behövde se ut på något annat sätt än som jag ser ut. Jag var redo för vad som än hände. Det var som att jag blev ombedd att provspela för den här saken. Coolt. Tack för att ni betalar mig. Jag hatar att säga att det hände organiskt, för det låter som att jag säljer kokosnötsglass på Whole Foods. Men du förstår.
När kände du för första gången att du verkligen var på väg mot något i din stand-up-karriär?
Sannolikt i år. Jag skojar bara! Jag började 2001, och 2005 eller 2006 bokade jag mitt första TV-gig på Comedy Central, för en show som hette Premium Blend. När det hände kände jag att jag blev en del av den här klubben där branschen ville anställa mig. Det tog drygt fyra eller fem år att göra den här saken som jag älskar att göra, utan att ha någon aning om vart det skulle leda och om jag skulle kunna tjäna pengar på det. Jag minns att Jay Leno sa att komik är som college – man måste lägga ner minst fyra eller fem år innan något händer. Och även efter fyra eller fem år känner du inte ens till din röst ännu. Du försöker fortfarande att komma på den. Därför är jag alltid mer intresserad av äldre komiker – från 30 år och uppåt – och vad de har att säga. Någon som har levt ett liv och sett en del skit.
Har du gått igenom perioder när saker och ting inte gick bra, eller när publiken inte reagerade, och du tvivlade på dig själv?
Jag skyller aldrig riktigt på publiken, jag tar ansvar för min uppsättning. Jag försöker närma mig det på följande sätt: ”Ni är här för att älska mig. Det här är ett middagssällskap och ni betalar för det. Jag dyker bara upp. Jag är vännen som någon annan tog med sig. Vi ska bara ha roligt.” När jag började tänka på det sättet förändrades stand-up verkligen för mig.
Har du märkt att din ambition påverkar dina relationer?
Det är det som är grejen: Det är bra att vara ambitiös, men du måste också ta dig tid för människor som älskar dig och får dig att känna dig hel. Det är så viktigt att behandla dina relationer på samma sätt som du skulle behandla din karriär. Så ja, jag är väldigt ambitiös när det gäller komedi och branschen och skådespeleri, men jag är också väldigt ambitiös när det gäller att ha en bra relation med min man och mina barn. Så jag planerar. Jag planerar dejtkvällarna. Jag planerar middagar. Jag planerar familjeutflykterna. Jag planerar tiden på morgonen när vi slappnar av, allt sånt.
Har föräldraskapet påverkat dina ambitioner på något sätt – gjort dem starkare eller förskjutit dem på vissa sätt?
Mina ambitioner är definitivt starkare. Men jag är också mer selektiv nu. Min vän Jordan Carlos sa till mig: ”När du blir förälder måste du börja bli förälder själv”. Och jag sa: ”Visst, Jordan.” Sen föddes våra tvillingar och jag tänkte: ”Fan, han har rätt”. Så jag är definitivt mer selektiv med saker jag gör, och i sin tur händer det bättre saker.
Vad händer när man tar på sig för mycket?
Min man kontrollerar mig. Han sprutar lite lavendel på mitt ansikte och sätter mig i ett hörn. Jag tror att det är väldigt viktigt, som kvinna som försöker göra allting samtidigt, att ha en partner som säger: ”Men du behöver inte göra det.”
Till exempel arbetar jag på nytt stand-up-material och jag blir frustrerad och stressad över att det inte händer på en gång. Och min man kommer att säga: ”Här. Ta det här CBD-ätbara, och berätta ditt skämt högt för mig.” Då är jag helt lugn och det finns ingen press. Jag bara skickar skämt till honom. Och plötsligt kommer jag på en bättre struktur eller tagg. Och han säger: ”Ja. Du behöver bara prata med någon och inte med dig själv.”
Har dina ambitioner förändrats när du har blivit äldre?
Jag tror att det var en gåva att fylla 40 år som jag inte visste att jag behövde. Jag hade gjort fyra år av IVF, och jag var uppblåst och blåslagen och min själ var bruten. Jag försökte ett år till och sedan tänkte jag: ”Okej, jag är nöjd.” Jag gav mig själv tillåtelse att sluta och gå tillbaka till stand-up med hela mitt hjärta och säga: ”Det här är vad som hände med mig. Jag behöver skratta. Ni behöver alla skratta.” Och det var då jag tog ett nytt steg i mitt liv och i min karriär. Saker och ting blir verkligen bra när man inte längre bryr sig.