För gryningen på morgonen den 4 juni 1629 slog Batavia, ett fartyg som tillhörde det holländska Ostindiska kompaniet, mot ett rev vid Abrolhosöarna, cirka 70 kilometer utanför den västaustraliska kusten. Mer än sju månader tidigare hade fartyget lämnat Nederländerna för att ta sig till staden Batavia (nuvarande Jakarta), med silver, guld och juveler samt 341 passagerare och besättning ombord. Under skeppsbrottet drunknade 40 av dem. De övriga fann trygghet på en närliggande ö.
Då det inte fanns något sötvatten på ön som de skulle döpa till Batavias kyrkogård (nu Beacon Island), tog kommendörkapten Pelsaert och cirka 45 andra en långbåt för att söka efter vatten på fastlandet. Utan framgång i sitt sökande beslutade Pelsaert att segla vidare till staden Batavia för att få hjälp. När han återvände i mitten av september hade anhängarna till Jeronimus Cornelisz, den man han hade lämnat som ansvarig, mördat 115 män, kvinnor och barn.
Det var inte bara omfattningen av morden som chockade Pelsaert, utan även deras rena grymhet: offren hade upprepade gånger knivhuggits, fått halsen avskuren med trubbiga knivar eller fått sina huvuden kluvna med en yxa. I sin redogörelse för händelserna försökte Pelsaert förstå vad som hade hänt. Ingen kristen man kunde någonsin ha gjort detta. Det måste vara djävulens verk.
Mutineri, skeppsbrott, skatter, brutala mord och ett ”lyckligt” slut för de 116 personer som överlevde: allt låter som manuset till en Hollywoodfilm. Det är därför inte konstigt att Russell Crowe har köpt rättigheterna till Hugh Edwards roman Island of Angry Ghosts, som berättar om skeppsbrottet och dess återupptäckt 1963. Batavias tragiska historia har inspirerat romaner, en teaterpjäs, sånger, en opera, en musikal och radiodramer, och är nu föremål för en utställning som kombinerar konst och vetenskap på Lawrence Wilson Art Gallery vid University of Western Australia.
För att berätta om Batavias fasor
Sedan några månader efter skeppsbrottet publicerades de första korta berättelserna i tryck i Nederländerna. År 1647 följdes dessa av publiceringen av Pelsaerts anteckningar under titeln Ongeluckige Voyagie, Van ’t Schip Batavia. 1647 blev Pelsaerts sensationella ögonvittnesskildring föga förvånande en stor framgång. Den återpublicerades flera gånger under de följande decennierna.
De grymma morden på Abrolhosöarna försvann något ur bilden under 1700-talet och början av 1800-talet. Men på 1890-talet hade de återigen kommit in i allmänhetens medvetande, inte minst på grund av att Perths Western Mail i sitt julnummer (1897), något märkligt nog, valde att publicera en fullständig engelsk översättning av Pelsaerts berättelse.
Sedan dess har det kommit många romaner och återberättelser av berättelsen. Bruce Beresford regisserade en tv-film från 1973. Många berättelser har åtföljts av illustrationer. Men vraket har väckt förvånansvärt lite respons från bildkonstnärer.
Meditera om dödlighet
I den nya utställningen har två Perth-baserade konstnärer, Robert Cleworth och Paul Uhlmann, samarbetat med ett team av arkeologer från University of Western Australia, som nyligen grävde ut flera nya begravningar av mordoffren på Beacon Island. Utställningen innehåller en presentation av dessa senaste utgrävningar och projektioner av gravplatserna tillsammans med verk av Cleworth och Uhlmann. Genom att referera till skelett och skallar skapar de två konstnärerna nya former av samtida memento mori, eller konstverk som påminner oss om att vi alla måste dö.
En stor del av de utställda verken är inspirerade av Johannes Torrentius konst och liv, en nederländsk målare som dömdes 1628 för påstådd hädelse, kätteri och satanism. Även om Torrentius inte var ombord på Batavia trodde många att han hade inspirerat Cornelisz till sina grymma dåd.
Bortsett från sina kätterska uttalanden om religion hade Torrentius förolämpat holländska kalvinister med ett antal oanständiga bilder. Alla dessa gränsöverskridande verk förstördes, men titlar som A Woman Pissing in a Man’s Ear ger en viss indikation på deras ämne.
Ironiskt nog är den enda målning av Torrentius som har överlevt ett allegoriskt stilleben som varnar för omåttligt beteende. Under sin livstid skulle målaren ha skapat många vanitasmålningar, verk som tar upp livets fåfängligheter, med hjälp av en camera obscura, en mörklagd låda där en lins projicerar en yttre bild – en föregångare till våra moderna kameror.
Uhlmann har använt samma anordning för att skapa en triptyk av fotoutskrifter som visar skallen på ett av mordoffren i Batavia från tre olika vinklar. Kraniet, som återfanns 1964, saknade ett litet benfragment, ett resultat av ett slag mot huvudet. Detta fragment grävdes fram under de senaste utgrävningarna. Uhlmann har använt både skickligheten och fragmentet i sin studie för att visa på livets obeständighet och skallens förgänglighet.
Skallar har också en framträdande plats i de målningar som Cleworth visar upp, och inte bara skallar av människor utan även den av en wallaby. Kraniet vittnar om offrens hunger och umbäranden: wallabies var inte inhemska på Beacon Island och måste ha förts dit av de överlevande från skeppsbrottet. Detta är ytterligare ett exempel på hur konst och vetenskap förs samman i den här utställningen.
En andra målning av Cleworth visar två händer som svävar framför en djupblå bakgrund. De breda penseldragen frammanar havet som omger öarna. Händerna är händerna på den ledande myteristen Cornelisz.
Visst ironiskt nog dog ingen av dessa händer under skräckväldet. Cornelisz hade beordrat sina kumpaner att döda i stället för att själv begå morden. Trots det, när Pelsaert återvände till Batavias kyrkogård och omedelbart skipade rättvisa, beordrade han att Cornelisz’ händer skulle huggas av innan han hängdes i galgen.
Dessa konstverk återberättar inte bara historien om Batavia och dess grymma efterdyningar. De utforskar kopplingen mellan konst och vetenskap med hjälp av processer som liknar 1600-talets. De erbjuder inte bara reflektioner över den ofattbara grymhet som ägde rum för fyra århundraden sedan, utan provocerar fram en ny läsning av tidigare händelser.
Batavia: Giving Voice to the Voiceless finns på Lawrence Wilson Art Gallery till och med den 9 december 2017.