B. F. Skinner, 1900-talets dominerande beteendepsykolog, bidrog under sin karriär med många insikter i förståelsen av djurens och människans beteende. Men ett ”experiment” som tillskrivs honom är bland de mest kontroversiella av alla hans arbeten. Det gällde hans andra dotter Deborah som han anklagades för att ha använt för ett av sina psykologiska experiment. Under hela Skinners liv anklagades han rutinmässigt för anklagelser om denna händelse och gjorde många försök att ställa saker och ting till rätta. Här är den verkliga historien.
Skinner inledde sin karriär på 1930-talet och är mest känd för den operanta kammaren, mer allmänt kallad ”Skinnerlådan”. Det var en liten laboratorieapparat som användes för att genomföra och registrera resultaten av operant-konditioneringsförsök med djur. Dessa experiment krävde vanligtvis att ett djur skulle manipulera ett objekt, till exempel en hävstång, för att få en belöning.
När Skinners andra dotter Deborah föddes 1944 konstruerade Skinner (som då bodde i Minnesota) en alternativ typ av spjälsäng till henne som var något som liknade en stor version av en kuvös på ett sjukhus. Det var en hög låda med en dörr i botten och ett glasfönster på framsidan. Denna ”babybädd”, som Skinner kallade den, gav Deborah en plats där hon kunde sova och hålla sig behagligt varm under de stränga vintrarna i Minnesota utan att behöva vara insvept i många lager kläder och filtar. Deborah sov i sin nya spjälsäng tills hon var två och ett halvt år gammal, och av allt att döma växte hon upp som ett lyckligt, friskt och välmående barn.
Skinner uppfann babytendern inte som ett laboratorieexperiment utan som en arbetsbesparande anordning. Eftersom den var utrustad med filtrerad och fuktad luft gjorde den det möjligt för Deborah att ha mindre risk för luftburna infektioner. De ljudisolerade väggarna gav en lugnare sömn och den varma luften som ständigt cirkulerade i spjälsängen gjorde att barnet bara kunde ha blöja på sig i sängen. Det fanns också en persienn som kunde dras för att hålla ljuset borta från spjälsängen när barnet sov.
Skinner hävdade att hans uppfinning användes på samma sätt som en traditionell spjälsäng skulle användas.
Deborah togs ut ur spjälsängen under kortare perioder under dagen så att hon kunde äta och umgås med sin storasyster Julie och sina föräldrar. Vänner och grannbarn som besökte huset kunde se det lilla barnet i sin slutna spjälsäng samtidigt som hon hölls i en bakteriefri miljö.
Problemen började i oktober 1945 när Skinner skickade in en artikel om spädbarnssängen till den populära tidskriften Ladies Home Journal. Artikeln innehöll en bild på Deborah i en portabel (och därmed mindre) version av lådan, med händerna tryckta mot glaset, och rubriken löd: ”Baby i en låda”. Människor som inte läste artikeln noggrant, eller som bara kastade en blick på bilden eller hörde talas om artikeln från någon annan, tenderade att förväxla babytendern med en Skinner-box, trots att artikeln tydligt förklarade att babytendern var något helt annat.
Flera människor hoppade ändå till slutsatsen att Skinner uppfostrade sin dotter i en trång box utrustad med klockor och matlådor. Det betraktades av många som ännu ett av Skinners psykologiska experiment som mätte förstärkningen av belöning och bestraffning. Upprörda läsare av tidningen skrev brev där de protesterade mot ett sådant beteende och startade en jordskreds av rykten som Skinner aldrig riktigt kunde få tyst på under sin livstid.
Under årens lopp bleknade detaljerna om Skinners babytender, som utan framgång marknadsfördes under namnet ”Aircrib”, något. Men i mitten av 1960-talet, ungefär när Deborah fyllde 21 år, dök ryktet upp igen, denna gång om att Deborah hade blivit psykotisk och stämde sin far. Vissa rapporter uppgav att hon hade begått självmord.
Sanningen i denna historia är att Deborah Skinner (numera Deborah Skinner Buzan) växte upp med ett mycket normalt liv och förblev nära sin far så länge han levde. Hon har bott och arbetat i London som konstnär sedan mitten av 1970-talet. Hon är inte psykiskt skadad till följd av sitt användande av babytendern. Hon hävdar att den mesta kritiken mot lådan kommer från människor som inte förstår vad det var.
när de når sin målvikt. Varje insättning av pengar är således en positiv förstärkare för att fortsätta beteendet.
Systematisk de-sensibilisering Operant-konditioneringstekniker är också verksamma när det gäller att hjälpa personer med betydande rädsla och ångest att lära sig att leva mer effektivt. En process som kallas systematisk desensibilisering används för att övervinna den rädsla eller ångest som är förknippad med ett visst stimulus. Utgångspunkten bakom systematisk desensibilisering är att om en rädsla är inlärd eller betingad kan den sedan avläras genom utplåningsprocessen eller genom att beteendet inte förstärks. Den person som genomgår denna behandling ombeds att antingen föreställa sig den ångestframkallande situationen eller konfrontera den verkliga situationen stegvis, samtidigt som positiv förstärkning ges för att hjälpa till att etablera uppfattningen om kontroll över stimulus. Ibland åtföljs användningen av systematisk desensibilisering av avslappningsträning närhelst de ångestframkallande stimuli är närvarande. Det bidrar till att öka sannolikheten för en avslappnad reaktion på det fruktade stimuluset. Denna beteendemodifierande behandling har varit mycket framgångsrik när det gäller att släcka det stimulus som utlöser rädslan eller ångesten.
Andra tillämpningar Beteendemodifierande tekniker används också för att hjälpa människor med en mängd olika vardagliga beteendeproblem, bland annat med beroendeframkallande beteenden, aggressivitet, uppmärksamhetsstörningar, tonårsbrottslighet och inlärningssvårigheter. Dessa metoder har använts framgångsrikt i skolsystem, fängelser, mentalsjukhus, på arbetsplatser och i många andra miljöer. Beteendemodifiering har blivit så populär eftersom den har visat sig vara extremt effektiv i olika situationer och den ger den individ som använder teknikerna möjlighet att ändra oönskade beteenden. Även om Skinner skulle tillskriva beteendeförändring till miljöförstärkningar i ens liv, som en person bara har begränsad kontroll över, så ingjuter moderna anpassningar av beteendemodifiering en känsla av kontroll hos den person som försöker göra beteendeförändringen.