Alfred Brophy är författare till Reparations Pro and Con, som handlar om besök på slavkyrkogårdar som en typ av gottgörelse för slaveriet. Han är också medarbetare i Oxford’s African American National Biography och författare till Reconstructing the Dreamland: The Tulsa Riot of 1921. I artikeln nedan tittar han på kontroversen om rätten att besöka Thomas Jeffersons grav.
Den senaste kontroversen om Thomas Jefferson och Sally Hemings – den förslavade kvinna som Jefferson ägde och som han förmodligen hade flera barn med – utbröt i somras när Jeffersons ättlingar hade en återförening. Hemings ättlingar kom till sammankomsten, men de fick inte besöka Jeffersons grav i närheten av Jeffersons hem Monticello. Kyrkogården ligger på mark som ägs av några av Jeffersons ättlingar i rakt nedstigande led och förvaltas av Monticello Association.
I åratal har de vita ättlingarna till Jefferson varit försiktiga med påståenden från dem som härstammar från Sally Hemings om att Jefferson också är deras förfader. Men i takt med att DNA-bevis har gjort påståendena om att Jefferson och Hemings hade barn tillsammans betydligt starkare har relationerna mellan grupperna på sätt och vis värmts upp. Som Dan Barry rapporterade i New York Times i måndags (”Atop a Hallowed Mountain, Small Steps Toward Healing”) röstade Monticello Association 2002 för att inte utvidga medlemskapet till att omfatta Hemings ättlingar. Det ledde till en spricka mellan de två grupperna.
När återföreningen sommaren 2007 planerades föreslog en medlem av Monticello Association ett besök på Jeffersons kyrkogård. Begäran avslogs med hänvisning till kyrkogårdens ömtåliga tillstånd (särskilt gräset). Detta har lett till ytterligare hårda känslor.
Men detta är inte bara en tvist om privat egendom och fastighetsägarnas rätt att hålla allmänheten borta från sitt gräs. För Virginia, liksom många stater – särskilt sydliga stater – har en lag som ger allmänheten rätt att besöka kyrkogårdar. Virginias lag är den mest omfattande av alla delstater; den ger rätt till tillträde för släktingar till de personer som är begravda på kyrkogården (”familjemedlemmar och ättlingar till avlidna personer som är begravda där”), liksom för forskare (”varje person som ägnar sig åt släktforskning”), så länge de ger ”ett rimligt varsel till den registrerade ägaren eller till den som innehar fastigheten eller till båda”. Naturligtvis kan markägarna begränsa antalet besök och tiden. Lagstiftningen i Virginia är noga med att kräva att tillträdet ska vara ”rimligt och begränsat till att besöka gravar, underhålla gravplatsen eller kyrkogården eller bedriva släktforskning”. Va. Code Ann.§ 57.27.1 (1993).
Det är ingen överraskning att ingen har nämnt Virginias lag om tillträde till kyrkogårdar; det är en gammal och obskyr rättighet. De flesta människor tror – med goda skäl – att privata fastighetsägare kan hålla alla borta från sin mark. Men detta är ett ovanligt undantag från denna rätt till privat egendom, det som den engelske juristen William Blackstone kallade ”rätten till ensam och despotisk dominans”. Den har erkänts konsekvent av domstolar och lagstiftare i generationer, även om den också till stor del har glömts bort.
Hemings ättlingar kan få tillgång till graven, om de framhärdar i sin begäran. Detta kan behöva sluta i en rättsprocess, som först kan avgöra de långvariga påståendena om huruvida de är släkt med Jefferson, och sedan fastställa villkoren för tillträde till kyrkogården. Men rättegångar är kostsamma och främjar ofta mer ilska och bitterhet än de löser.
Detta, liksom nästan alla tvister, är mycket bättre att lösa utanför domstol. Och det är en chans att påminna oss alla om de många, ofta bortglömda, sätt på vilka slaveriet är kopplat till vårt förflutna. I kölvattnet av inbördeskriget var det lätt att glömma hur centralt slaveriet var för vår nations ekonomiska och kulturella utveckling. Många människor, både i nord och syd, ville gå vidare och glömma denna nationella synd. Kyrkogårdar, där vi minns våra gemensamma förfäder, erbjuder en utsiktsplats för att se hur förbundna vi alla är, svarta och vita, med slaveriinstitutionen.
Kanske kommer Hemings ättlingar, när de besöker Jeffersons grav, att inspirera andra familjer att leta upp kyrkogårdar där deras förfäder är begravda. Kanske kommer ättlingarna till president Washingtons slavar att besöka slavkyrkogården vid Mount Vernon. Kanske kommer ättlingar till förslavade människor i hela södern att korsa de plantager där deras förfäder arbetade och ligger begravda. Bilden av ättlingar till förslavade människor som besöker plantagekyrkogårdar för att hedra sina förfäder kommer att påminna oss om våra gemensamma band och vårt gemensamma uppdrag i dag.
Kanske är det bästa skälet till att uppmuntra besök till Jeffersons grav att hedra hans minne. För jag misstänker att Jefferson skulle ha velat att hans ättlingar – och många andra människor också – skulle besöka hans grav. Man kan bedöma hans inställning genom hans skrifter om Virginias ”naturliga bro”. I sina _Notes on the State of Virginia_ kallade Jefferson den naturliga bron för ”det mest sublima av naturens verk”. År 1774 köpte han den mark i Rockbridge County där den naturliga bron ligger. År 1815 skrev han sedan om bron att ”jag betraktar den i viss mån som ett offentligt förtroende, och skulle under inga omständigheter tillåta att bron skadades, vanställdes eller maskerades från allmän synlighet”. Kanske skulle Jefferson också betrakta sin grav som ett offentligt förtroende, som också borde vara öppen för insyn.