Bill Evans är en av jazzens viktigaste pianister. Han uppnådde denna status genom att spela på sina styrkor. Hans distinkta ton på instrumentet gjorde det möjligt för honom att vrida ut stora mängder känslor ur bara några få toner. Evans var pianist på Miles Davis banbrytande album Kind of Blue, och i sin självbiografi inkluderar Davis en ofta citerad anmärkning som sammanfattar Evans sound särskilt väl: ”Bill hade den här lugna elden som jag älskade på piano. Det sätt på vilket han närmade sig det, ljudet han fick fram var som kristallklara toner eller gnistrande vatten som faller ner från ett klart vattenfall”. Den skönhet som Davis beskriver fanns närvarande från Evans arbete tidigt till slutet.
Evans karriär sträckte sig från mitten av 1950-talet till hans död 1980, en brytningstid i jazzvärlden som såg födelsen av det fria spelet och skapandet av elektrisk fusion, bland andra innovationer. Men Evans berörde knappt denna utveckling. Istället tog han sig igenom dessa tumultartade årtionden genom att uppträda i välbekanta sammanhang – mestadels trion – och genom att ständigt förfina och utvidga sitt förhållningssätt till jazzstandards. I hans fall visade sig hans ovilja att jaga trender vara en styrka. Och även om hans arbete var älskat av hans musikerkollegor – hans genombrottsalbum, 1959 års Everybody Digs Bill Evans, innehöll på omslaget vittnesmål från Davis, Ahmad Jamal, George Shearing och Cannonball Adderley – var hans musik ovanligt lättillgänglig och är ofta ett tidigt stopp på en nyfiken lyssnares resa in i jazzen.
Hör de bästa låtarna av Bill Evans på Apple Music och Spotify, och scrolla nedåt för att se vår lista.
Kompositören
Bill Evans var en flitig student av amerikansk popsång, men han hade också ett djupt intresse för klassiska kompositörer, däribland Chopin och Debussy. Han använde sig av sina breda influenser i sina egna kompositioner. Evans skrev ständigt originalmusik under hela sin karriär, och en handfull av hans låtar blev så småningom standards. ”Very Early” var ett av hans första stycken, skrivet när han studerade vid Southeastern Louisiana University, och det debuterade på skiva på 1962 års Moonbeams, en trio med basisten Chuck Israels och trummisen Paul Motian. Efter en långsam och lyrisk inledning öppnas den upp till ett mid-tempo groove där Evans bjuder på rika och överraskande ackord.
”Blue in Green”, från Evans album Portrait in Jazz från 1960, klipptes till Miles Davis Kind of Blue året innan. Det sades till en början att den var skriven av Davis, men det råder nu konsensus om att Evans komponerade melodin efter en uppmaning från Davis. Evans egen version, som han spelade in med sin klassiska trio med Scott LaFaro på bas och Motian på trummor (mer om det bandet om en stund), dryper av mystik och längtan.
I andra änden av det känslomässiga spektrumet finns ”Waltz for Debby”, en sång som påminner om Rogers och Hammerstein med sitt ljusa och spänstiga tema. Melodin är så oemotståndlig att den har spelats in hundratals gånger i olika sammanhang. Den definitiva versionen kommer från 1961 års LP-album Know What I Mean? där Evans spelar och har samspel med saxofonisten Cannonball Adderley. Adderley har ett intuitivt grepp om melodin och hans röstning av melodin är solklart återgiven i ljud, och Evans når nya höjder med sitt solo. ”A Simple Matter of Conviction”, titelspåret från en trioskiva från 1967 med basisten Eddie Gómez och trummisen Shelly Manne, visar Evans uppfinningsrikedom på ett hårt uptempo-stycke – kolla den flärd med vilken han avslutar sitt första solo för att ge utrymme för Gómez att improvisera.
”Turn Out the Stars” är en smärtsam ballad som Evans regelbundet återvände till under hela sin karriär, och du kan höra en fantastisk tidig version på Intermodulation, hans duoset från 1966 med gitarristen Jim Hall, som är en likasinnad. Efter ett impressionistiskt öppningsavsnitt höjer Evans och Hall tempot något och inleder en längre konversation där de arbetar igenom melodins innebörd på ett underbart sätt. Under årens lopp fann Evans också inspiration i texter. ”The Two Lonely People” från Evans triolp The Bill Evans Album från 1971 skrevs av pianisten och textförfattaren Carol Hall, och Evans nämnde hur mycket hennes ord formade hans utveckling av melodin.
The Unforgettable Trio
Bill Evans fann ett outtömligt lager av kreativa möjligheter i den avskalade formen av piano-, bas- och trummanteltrion, och hans arbete i denna miljö är hans mest kända. Under de avtagande dagarna 1959 gick Evans för första gången in i studion med basisten LaFaro och trummisen Motian, och gruppen blev snabbt en av de viktigaste inom den moderna jazzen. Evans idé var att låta bandet improvisera kollektivt, i stället för att rytmsektionen skulle stödja pianisten när var och en soloade i tur och ordning. I LaFaro, en superb tekniker med en långtgående harmonisk fantasi, fann han sin idealiska partner. ”Israel” från 1961 års Explorations visar vad trion kan göra med knepigare uptempo-material. Lyssna på hur LaFaro lägger till accenter till Evans melodi i sitt instruments övre register och ibland verkar vara pianistens tredje hand.
Och hur anmärkningsvärda trions studiodatum än var, så var det bästa exemplet på deras samspel inspelat live på Village Vanguard i New York i juni 1961. Dessa häpnadsväckande inspelningar låg till grund för Waltz for Debby och Sunday at the Village Vanguard, två av jazzens finaste album. De har sedan dess sammanställts och återutgivits i olika konfigurationer många gånger. Från Sunday at the Village Vanguard kommer Cole Porters låt ”All of You”, som ges en luftig tolkning i ett snabbt tempo. Evans och LaFaro spelar tillsammans som två halvor av ett och samma musikaliska sinne, medan Motians skarpa penseldrag och subtila accenter ger melodin form.
Mycket sublim är balladen ”Some Other Time”, en standardmelodi som Evans skulle återkomma till under hela sin karriär. Hans känsliga behandling, där han fokuserar mer på den högra melodin medan LaFaro extemporerar på ackorden, är poesi i ljudet. Tyvärr dog LaFaro i en bilolycka strax efter Village Vanguard-datumet, en monumental förlust för musiken som förödde Evans.
Alone
Tyvärr var det när han arbetade med andra musiker som Evans upplevde sina största glädjeämnen som improvisatör, men han gjorde också en handfull soloalbum. ”Love Theme From Spartacus” kommer från 1963 års Conversations With Myself, en av flera LP-skivor som han spelade in med hjälp av multispårning för att improvisera med sig själv. Den virvlande tonen ger stycket en harpliknande känsla och ger den enkla romantiska melodin ett lager av storslagenhet som ökar i intensitet allteftersom den fortskrider. ”Midnight Mood” är en vemodig höjdpunkt från Alone, Evans första album med solopiano utan overdubs. Varje hand arbetar självständigt och han låter som sitt eget band.
Evans var så besatt av den fyrnoterade öppningsrefrängen i den tidigare nämnda ”Some Other Time” att han införlivade den i andra stycken. Ett av dessa var ”Flamenco Sketches” från Miles Davis Kind of Blue, och ett annat var ”Peace Piece”, en soloimprovisation över den vamp som upptar nästan sju minuter av Everybody Digs Bill Evans. ”Peace Piece” är så vacker att det nästan är smärtsamt att lyssna på, eftersom Evans använder sustain och tystnad för att transportera lyssnaren till en annan värld. När den utvecklas går den från smärtsamt vackra folkliknande melodier till dissonans. Stycket hade en speciell plats för Evans och han spelade aldrig in det igen.
Bill Evans tolkar standards
Och hur stor kompositör Evans än var, kom mycket av hans mest fascinerande arbete från hans livslånga studier av standards. Han förhörde ständigt de melodiska och harmoniska konsekvenserna av sina favoritlåtar, och han hörde möjligheter i dem som andra musiker inte gjorde. I början av 1959, när han använde extra studiotid efter en träff med Chet Baker, spelade Evans in ”On Green Dolphin Street” tillsammans med basisten Paul Chambers och trummisen Philly Joe Jones. Trion hade spelat in låten året innan med Miles Davis och deras inspelning är avslappnad men svänger hårt, där Evans lägger till off-beat accenter på melodin.
1962 spelade Evans in ”My Funny Valentine” för Undercurrents, hans första album med gitarristen Jim Hall. Vissa ger stycket en slö behandling, men Evans och Hall finner glädje i ett rytmiskt givande och tagande, där den ena spelaren presenterar en fras som en fråga som den andra besvarar. ”Stella by Starlight”, som spelades in live i maj 1963, är ett utmärkt exempel på Evans melodiska tänkande, då han solerar på ett linjärt, hornliknande sätt som för tankarna till Bud Powell.
Året därpå bildade Evans en briljant trio med basisten Gary Peacock och trumslagaren Motian, och de spelade in Trio ’64, som innehöll en härlig tolkning av ”Everything Happens to Me” som det sista stycket. Evans verkar få energi av Peacocks basartikulation, som ofta låter gitarrliknande med sina överregisterkörningar, och han drar en hel del längtan ur originalmelodin. År 1968 inkluderade Evans basisten Eddie Gómez och den unge trummisen Jack DeJohnette i en ny trio, och de följde med honom på en Europaturné som så småningom gav upphov till livealbumet Bill Evans at the Montreux Jazz Festival. ”I Loves You Porgy”, en annan melodi som aldrig lämnade Evans bok, kommer från den skivan, men på just den inspelningen breder rytmsektionen ut sig, vilket gör det möjligt för Evans att berätta en historia som går från smärta till triumf och tillbaka igen.
Senare år
Trots att Evans fortsatte att arbeta främst i trioform under hela 70-talet, fanns det gott om höjdpunkter utanför trion. En sådan LP var hans fantastiska första album med sångaren Tony Bennett, och en annan var Crosscurrents, som spelades in i början av 1977 med saxofonisterna Lee Konitz (alt) och Wayne Marsh (tenor), tillsammans med Evans triomedlemmar Eddie Gomez (bas) och Elliot Zigmund (trummor). Konitz och Marsh gjorde sig först kända genom att arbeta tillsammans med pianisten och teoretikern Lennie Tristano, vars unika sätt att se på harmoni var ett viktigt inflytande för Evans, och deras närvaro ger Evans framträdande en viss skärpa – man kan höra hur han anstränger sig för att hålla balansen bland saxofonisternas ovanliga harmoniska utflykter.
Inspelad samma år, men inte utgiven förrän senare, var You Must Believe in Spring, ett fantastiskt trioalbum med Gomez och Zigmund. Evans spel på det underbara titelspåret är mjukt och tålmodigt och sträcker ut melodins konturer för att pressa fram extra patos ur varje ackordbyte.
Och på You Must Believe in Spring finns också Evans tolkning av ”Suicide Is Painless”, temat från den framgångsrika TV-serien M*A*S*H. Evans var fanatiskt hängiven showen och begärde ofta att få se den backstage före spelningar de kvällar då den sändes (Evans blev för övrigt inkallad till militärtjänst 1951 under Koreakriget men tjänstgjorde i band i USA). Vid en tidig genomgång av stycket höll han tempot i schack för att förstärka dess inneboende melankoli, men live spelade han det mycket snabbare och förvandlade det till ett flytande verktyg för improvisation.
På Getting Sentimental, som spelades in i början av 1978 på Village Vanguard, ligger Zigmunds trummor högt i mixen och driver låten framåt när Evans upphetsat komparerar och drar igång fantasifulla löpningar samtidigt som han leker med strukturen på ackorden med sin vänstra hand. Han låter glad och engagerad, men vid den här tiden var livet utanför scenen en kamp. Och så småningom kom Evans kroniska hälsoproblem ikapp honom några år senare. Efter ett veckolångt residens i San Francisco och ett framträdande i ”Merv Griffin Show” spelade han den första av flera planerade spelningar i New York och ställde sedan in resten. Evans lades in på sjukhus med ett blödande magsår och dog den 15 september 1980, 51 år gammal.