När Cup-hype dör ner och lågsäsongen börjar, kommer Pens att börja diskutera förändringar i lineupen som inkluderar en handfull inflytelserika spelares kontrakt som är upp till diskussion och förhandling.
”Jag gick bara igenom det här i morse med de här killarna”, sade Rutherford. ”Alla de obegränsade fria agenterna har jag träffat och berättat för dem att vi inte kommer att stänga dörren för någon av dem. Med takbeloppet, som det är nu, är det svårt att få in killar. Vi kommer inte att kunna ta in alla.
”Det jag föreslog var att de skulle få sin agent att gå ut på marknaden den 1 juli och se vad som finns där ute. Om de sedan vill komma tillbaka till Penguins kan de komma tillbaka och säga att här är vad vi har. Kan du nå upp till den siffran? Kan ni komma nära den siffran? Sedan kan de fatta ett beslut.”
Några av de större namnen på listan inkluderar forwards Nick Bonino, Matt Cullen och Chris Kunitz samt backarna Ron Hainsey och Trevor Daley – alla obegränsade fria agenter som har spelat en stor roll i laget under åren.
Bonino:
Den 29-årige Bonino kommer från en treårig kontakt som UFA och säger att han skulle börja träffa Rutherford efter torsdagens omklädningsstädning. ”Vi får se”, sa Bonino om vilket beslut som skulle fattas för honom. ”Jag tror att det är lite annorlunda i år med expansion draft. Det finns många scenarier och saker som pågår. Jag har gjort det ganska tydligt att jag älskar Pittsburgh, jag älskar laget här. Vi får se om vi kan få något gjort.”
Bonino, som anlände till Pittsburgh via trade 2015, har blivit en fast spelare i laget. Han har gjort några stora mål – tänk Game 6 i övertid mot Washington i Game 6 2016 – och har varit en integrerad del av lagets back-to-back Cups.
Men när han nu går in i obegränsad free agency för första gången i sin karriär finns det många saker han måste ta hänsyn till.
”Du tar allting med i beräkningen, familjen, laget, pengarna. I slutändan har jag aldrig haft möjlighet att välja var jag spelar, vilket är trevligt som spelare”, säger Bonino. ”Under större delen av vår karriär har vi inte mycket att säga till om. Chansen att välja är naturligtvis lockande. Vi har 14 dagar på oss att se vad som händer. Jag gillar verkligen att vara här.”
Kunitz:
Trots rykten om pensionering är det inte slut för Kunitz. Han mår bra på isen, men när det gäller var nästa han kommer att vara nästa säsong sa han att han aldrig skulle vilja stänga dörren för någon möjlighet.
”Jag vet inte riktigt”, sa Kunitz. ”Vi njöt definitivt av vår tid, men jag skulle aldrig vilja stänga dörren för någonting. Så du måste förstå vad vi gör som företag. Vi går ut och ser vad ditt intresse är för andra lag och för det här laget. Det handlar inte bara om dollarbeloppet. Det handlar om situationen för en del av oss som är äldre, som har familjer, som måste oroa sig för skolor och hur viktiga de sakerna är för oss. Det är något du kommer att veta mer runt den 1 juli.”
Kunitz har fyra Stanley Cups titlar på sitt CV, varav tre med Pens. Han tillför värdefull erfarenhet, grit och uthållighet som är en välkommen tillgång i alla lag.
”Vet du vad, han är den ultimata lagkamraten av många olika anledningar”, sa kapten Sidney Crosby om Kunitz. ”Jag tror att bara sättet han behandlar människor, hur han hanterar sig själv, hur han spelar varje kväll – jag tror inte att det är någon slump att han har vunnit fyra Stanley Cups. Jag tror att han är en annan kille som det råder viss osäkerhet kring, men jag försöker tänka positivt om att han kommer tillbaka. Han är en fantastisk person och en fantastisk lagkamrat.”
Övriga förändringar:
Penguins skulle gärna vilja ha alla tillbaka och hålla ihop gruppen, men detta är den hårda verkligheten i lönetaksepoken. Det är en svår process varje säsong som går, men något som laget som helhet förstår.
”Även om vi hade många återvändande spelare i år var det ett nytt lag”, sade huvudtränaren Mike Sullivan. ”Självklart kommer det att bli svårare för oss att behålla ett sken av den grupp som vi har i år, men oundvikligen kommer det att bli en ny utmaning ännu en gång och vi måste hitta ett sätt när Jim sätter ihop vårt lag, vilket han kommer att göra under de närmaste månaderna. Vi måste börja från första dagen på träningslägret och försöka bli ett lag igen.”