Under 1990 identifierade forskarna den första hiv-bNAb:n, som var mycket kraftfullare än någon antikropp som tidigare setts. De beskrev exakt vilken viruskomponent, eller epitop, som utlöste antikroppen. Sex aminosyror i spetsen av hiv:s ytprotein, gp120, var ansvariga. Det första bNAb visade sig vara kliniskt irrelevant, men 1994 isolerade ett annat team ett bNAb som fungerade på celler tagna från patienter. Denna antikropp fäste sig vid en ”bevarad” del av gp120 som överlever många av dess mutationer och påverkade 17/24 testade stammar vid låga doser. Ett annat bNAb upptäcktes som verkade på proteinet gp41 i många stammar. Antikroppar kräver antigener för att utlösa dem och dessa identifierades inte ursprungligen.
Med tiden isolerades fler bNAbs, medan kloning av antikroppar i enstaka celler gjorde det möjligt att producera stora mängder av antikropparna för studier. Låga nivåer av bNAbs finns nu hos upp till 25 % av hiv-patienterna. bNAbs utvecklas under årens lopp och ackumulerar ungefär tre gånger så många mutationer som andra antikroppar.
Hos 2006 hade forskarna identifierat ett fåtal så kallade ”brett neutraliserande antikroppar” (bNAbs) som fungerade mot flera hiv-stammar. De analyserade 1800 blodprover från hiv-smittade personer från Afrika, Sydasien och den engelskspråkiga världen. De undersökte individuellt 30 000 av en kvinnas antikroppsproducerande B-celler och isolerade två som kunde stoppa mer än 70 % av 162 divergerande hivstammar från att etablera en infektion. Sedan 2009 har forskarna identifierat mer än 50 hiv-bNAbs. En integrerad webbresurs BNAber, som fokuserar på brett neutraliserande hiv-1-antikroppar, har nyligen introducerats.
År 2006 deltog en man från Malawi i en studie inom några veckor efter att ha blivit smittad. Under ett år donerade han upprepade gånger blod, vilket forskarna använde för att skapa en tidslinje över förändringar i hans virus gp120, hans antikroppssvar och den slutliga uppkomsten av ett bNAb. Forskarna vill rikta denna utveckling mot andra försökspersoner för att uppnå liknande resultat. En screening av massiva gp120-bibliotek ledde till ett som starkt binder både en ursprunglig antikropp och den mogna bNAb som utvecklades ur den. Att ge patienterna en modifierad gp120 som innehåller lite mer än den epitop som båda antikropparna riktar sig mot skulle kunna fungera som en ”start” för immunförsvaret, följt av en booster som innehåller trimerspikar i den mest naturliga konfigurationen som möjligt. Det undersöks dock fortfarande om bNAbs skulle kunna förhindra hivinfektion.
År 2009 isolerade och karakteriserade forskare de första hiv-bNAbs som setts på ett decennium. De två bredaste neutralisatorerna var PGT151 och PGT152. De kunde blockera ungefär två tredjedelar av en stor panel av hivstammar. Till skillnad från de flesta andra bNAbs binder dessa antikroppar inte till kända epitoper, på Env eller på Envs underenheter (gp120 eller gp41). I stället binder de sig till delar av båda. Gp120 och gp41 monteras ihop som en trimer. Bindningsstället för bNAbs förekommer endast på trimerstrukturen, den form av Env som invaderar värdceller.
Under de senaste åren har det skett en ökning av upptäckten av hiv-1 bNAb.