Järnvägen … var den gemensamma och dominerande erfarenheten för de australiska krigsfångarna … förvrängde eller avslutade livet för över hälften av de australiska fångarna hos japanerna …
Sedan 1945 har krigsfångarna och Burma-Thailand-järnvägen kommit att ta en central plats i Australiens nationella minne av andra världskriget.
Det finns goda skäl till detta. Över 22 000 australiensare tillfångatogs av japanerna när de erövrade Sydostasien i början av 1942. Mer än en tredjedel av dessa män och kvinnor dog i fångenskap. Detta var ungefär 20 procent av alla australiensiska dödsfall under andra världskriget. Chocken och omfattningen av dessa förluster påverkade familjer och samhällen i hela landet med endast 7 miljoner invånare.
Denna webbplats fokuserar på Hellfire Pass (Konyu Cutting), den djupaste och mest dramatiska av de många skärningarna längs Burma-Thailand-järnvägen. Det var inte alla australiska krigsfångar som arbetade här 1943. Inte heller var arbetskraften i denna region uteslutande australisk. På senare år har Hellfire Pass dock kommit att representera lidandet för alla australiska fångar i Asien och Stillahavsområdet. Fångarnas upplevelser på andra håll var faktiskt mycket varierande, men denna webbplats kan bara antyda dessa.
Burma-Thailand-järnvägen
Burma-Thailand-järnvägen (även känd som Thailand-Burma- eller Burma-Siam-järnvägen) byggdes 1942-43. Dess syfte var att förse de japanska styrkorna i Burma, genom att kringgå sjövägarna som hade blivit sårbara när den japanska flottans styrka reducerades i slagen vid Korallhavet och Midway i maj och juni 1942. När järnvägen var färdigbyggd planerade japanerna att attackera britterna i Indien, och i synnerhet den väg och de flygfält som de allierade använde för att försörja Kina över Himalayabergen.
I syfte att färdigställa järnvägen så snabbt som möjligt beslutade japanerna att använda de mer än 60 000 allierade fångar som hade fallit i deras händer i början av 1942. Bland dessa fanns trupper från det brittiska imperiet, nederländsk och kolonial personal från Nederländska Ostindien och ett litet antal amerikanska trupper som sjunkit på USS Houston under slaget vid Javasjön. Ungefär 13 000 av de fångar som arbetade på järnvägen var australiensare.
När denna arbetskraft visade sig vara oförmögen att hålla de snäva tidsfrister som japanerna hade satt upp för att färdigställa järnvägen lockades eller tvingades ytterligare 200 000 asiatiska arbetare eller rōmusha (det exakta antalet är inte känt) att arbeta för japanerna
Den 415 kilometer långa järnvägen löpte från Thanbyuzayat i Burma (nuvarande Myanmar) till Non Pladuk i Thailand. Den byggdes av enheter som arbetade i hela dess längd i stället för bara från varje ände. Detta innebar att de redan svåra försörjningsproblemen blev omöjliga under monsunsäsongen i mitten av 1943.
Hungrande på mat och mediciner, och tvingade att arbeta omöjligt långa timmar på avlägsna ohälsosamma platser, dog över 12 000 krigsfångar, inklusive mer än 2 700 australiensare. Antalet rōmusha-döda är inte känt, men det var troligen upp till 90 000.
Hågkomst av järnvägen
Alla minnen är selektiva. Samhällen, liksom individer, minns vissa historier från det förflutna medan de glömmer andra. För att minnen ska överleva på kollektiv eller nationell nivå måste de försvaras – inte bara en gång utan under årtionden.
Många australiensare har spelat den rollen för japanska fångar. Under decennierna efter andra världskriget publicerade före detta fångar sina memoarer och ögonvittnesskildringar. Många av dessa visade sig vara oerhört populära. Russell Braddons The Naked Island (1951), till exempel, sålde långt över en miljon exemplar och förblev tryckt i årtionden.
Det fanns också minnesvärda fiktiva skildringar av fångenskapen, varav några anpassades till kommersiella filmer och tv-serier. Den mest kända av dessa var Bron över floden Kwai som, även om den inte hade någon större likhet med händelserna 1942-43, skapade ett folkligt intresse för järnvägen som fortsätter än i dag.
På 1980-talet återvände australiensiska f.d. fångar till Thailand och återtog Hellfirepasset från den djungel som hade slukat det när järnvägen mellan Burma och Thailand revs efter andra världskriget. Avsnittet blev snart en minnesplats för många australiensare, särskilt på Anzac Day. Den dramatiska skalan och de höga väggarna, som är märkta med för hand utförda borrskärningar, var särskilt levande för de svårigheter som krigsfångarna fick utstå längs järnvägen.
Den australiensiska regeringens byggande av Hellfire Pass Memorial Museum 1998 gjorde den också till en viktig minnesplats, som lockade turister och ”pilgrimer” av många olika nationaliteter.
Men ”Hellfire Pass” var mer än bara en skärning. I dess närhet behövdes en rad broar och vallar för att hålla järnvägsrutten längs branten jämn. Det fanns också många läger där tusentals arbetare, däribland australiensare, bodde. Dessa har nu försvunnit i det utsökt vackra landskapet, men denna webbplats återtar dem som vittnen till historien om krigsfångarna.
Anzac-legenden och det australiska minnet
Under årens lopp har denna berättelse om grymhet och lidande blivit en bekräftelse på australiensiskt mod och motståndskraft. Även om krigsfångarna led den förödmjukelse det innebar att bli besegrade och tillfångatagna, kom de att framställas som män som hade triumferat över motgångar. Genom att i fångenskapen visa upp egenskaper som humor, uppfinningsrikedom och kamratskap kunde de integrera sina erfarenheter i det dominerande nationella krigsminnet sedan Gallipoli-fälttåget 1915, Anzac-”legenden”.
Krigsfångarna minns också den medicinska personalen som, med liten utrustning eller medicin, tog hand om desperat sjuka män på primitiva sjukhus. Den mest kända av dessa läkare är krigsfångekirurgen Sir Edward ”Weary” Dunlop. Hans staty står nu utanför Australian War Memorial i Canberra, inte så långt från en annan ikonisk bild av medmänsklighet, Simpson och hans åsna. Även om Dunlop bara var en av 106 australiska krigsfångläkare har han på senare år kommit att representera dem alla – och de värderingar av mod och medkänsla som de och många australiensare visade upp i fångenskap.