Casa Blanca avslöjar århundraden av historia

SAN JUAN, P.R. – Aida Maria de Ayala de Sevilla inleder sina rundturer med att säga att ”min rundtur är ingen rundtur”. Det är en bekännelse.”

En bekännelse om fyra väggar och nästan 500 år av historia och kulturell identitet.

Den terrasserade trädgården som omger Casa Blanca erbjuder en fridfull eftermiddagsvila, precis som den gjorde på Ponce de Leon II:s tid (Foto av Danielle McNally).

De Sevilla berättar historien om Casa Blanca, som en gång i tiden var hemvist för Ponce de Leons ättlingar och en del av både San Juans och Puerto Ricos rika kulturarv. Vid ett besök i gamla San Juan är Casa Blanca ett måste på listan för alla historieintresserade.

Casa Blanca byggdes 1523 som både bostad och fort och var den första byggnaden som skyddade Puerto Ricos folk.

”Casa Blanca är för mig den första byggnaden, den första organismen i San Juan”, säger de Sevilla.

Casa Blancas historia är lika rik och varierad som den puertoricanska befolkningens historia som den har kommit att representera. Från ett spanskt fort till en familjebostad, ett militärt komplex för först spanjorerna och sedan amerikanerna, och nu ett museum med konst och inredning från 1500- och 1600-talen under ledning av Institute of Puerto Rican Culture, har Casa Blancas syfte förändrats i takt med imperialismens och de internationella relationernas nyckfulla tidvatten.

När gästerna kommer att få lyssna till de Sevillas återberättelse av Casa Blancas historia när de anländer till Casa Blanca. De Sevilla ger endast individuella visningar och välkomnar en grupp i taget till vad hon skämtsamt kallar ”mitt hus”.

De Sevilla har varit anställd vid Institute of Puerto Rican Culture och officiell museiguide på Casa Blanca i 27 år, och den koppling hon känner till huset som en del av sitt arv är påtaglig.

Hon berättar om Casa Blancas historia som om hon berättade om ett skådespel, och målar upp scener i sina gästers huvud.

Från Casa Blancas trädgårdar kan gästerna följa husets utveckling, från 1500-talets murar med slott till den tillbyggnad på två våningar som gjordes på 1800-talet (foto av Danielle McNally).

”Tänk dig…” inleder hon varje ny scen, och besökarna förflyttas tillsammans med de Sevilla tillbaka till en mer romantisk, enklare tid.

Casa Blanca började som hem för Juan Ponce de Leon, den förste guvernören under den spanske kungen av Puerto Rico, och är mest känd i den rollen. Ponce de Leon bodde dock aldrig i eller såg ens huset. Han dog 1521, innan huset var färdigt.

Byggandet av huset övervakades faktiskt av Ponce de Leons svärson García Troche. Det var tänkt att inte bara vara ett familjehem, utan också fungera som skydd för invånarna i gamla San Juan, eftersom de imponerande forten El Morro och San Cristóbal ännu inte ens var påtänkta.

Hursomhelst var det första huset tillverkat av trä och som de Sevilla uttrycker det, ”ett trähus? Ett trähus år 1521? Glöm det huset.”

Det ursprungliga huset förstördes av en brand och ett nytt hus av sten med tinnar och en mur med slott byggdes 1523.

Den spanska regeringen insåg snabbt att Casa Blanca var för litet för att fungera som en fästning för den växande staden och man började bygga La Fortaleza, som än i dag är Puerto Ricas guvernörs hem.

Casa Blanca utvecklades i en tropisk miljö, vilket gör det lätt för gästerna att förstå varför Ponce de Leon och hans familj ville bosätta sig där (Foto av Danielle McNally).

Under de cirka 15 år som gick mellan de respektive färdigställandena av Casa Blanca och sedan La Foraleza fungerade Casa Blanca emellertid som säte för regeringschefen i Puerto Rico.

Under de följande 250 åren var Casa Blanca hemvist för ättlingarna till Juan Ponce de Leon. Det är dock inte för denne Ponce som huset är tillägnat. Det är till Ponce de Leons sonson, Juan Ponce de Leon II. Han var den första berömda puertoricanen och tjänstgjorde som tillförordnad guvernör i Puerto Rico 1579, vilket gjorde honom till den första födda puertoricanen att inneha en sådan titel.

Gäster som besöker Casa Blanca i dag kommer att få se huset så som det troligen såg ut när familjen Ponce de Leon kallade det sitt hem. Även om möblerna inte är original (det mesta av dem förstördes när holländarna intog och satte eld på San Juan), valde Ricardo Alegria, den förste kuratorn för Casa Blanca som museum, ut de bästa möblerna från Spanien för att återskapa ett autentiskt utseende. Han försökte illustrera stämningen och stilen från den tidsperioden så att huset skulle kunna tjäna Puerto Ricos befolkning som en utställning om boende och hemliv under 1500- och 1600-talen.

En möbel som de Sevilla är mycket stolt över och som är ett viktigt stopp på rundturen är den brudkista som står i foajén. Den är den äldsta i Puerto Rico och är unik på så sätt att ägaren behöver tre nycklar för att kunna öppna kistan och se innehållet.

Varför tre nycklar? Detta blev populärt bland framstående puertoricaner efter att kungen beordrade det så.

Denna fontän är bara ett exempel på de kungliga element som kan hittas i hela Casa Blanca (Foto av Danielle McNally).

”Kungen sa: ”Jag vill inte att en person kontrollerar nyckeln. Två?! De blir vänskapliga. Det är bättre att vara tre”, berättade de Sevilla historien för besökarna, med vitsiga skämt insprängda.

Hur som helst är det inte bara inredningen som inte är en del av det ursprungliga huset. Efter att den spanska regeringen exproprierat huset från familjen Ponce de Leon togs det över av spanska militäringenjörer och många tillägg gjordes, bland annat ytterligare en tvåvåningsflygel och stallarna, som fungerade som soldatbaracker.

När Puerto Rico efter det spansk-amerikanska kriget blev ett amerikanskt territorium blev Casa Blanca hemvist för befälhavaren för den amerikanska armén som var stationerad i Puerto Rico.

”Jösses, det var väldigt flott på den tiden”, säger de Sevilla.

”Jag har hört saker som inte står i tidningen”, sa de Sevilla när hon förklarar de intressanta effekterna av dessa förändringar för sina gäster.

Den här fontänen, som är en av många som omger Casa Blanca, verkar som om den skulle kunna fortsätta i all oändlighet genom trädgårdens plyschiga landskap (Foto av Danielle McNally).

I början av rundturen pekar De Sevilla på en akvarellmålning som holländarna gav till puertoricanerna och som föreställer staden som den såg ut på 1500-talet. På målningen kan besökarna se Casa Blanca med sin höga mur med kastell.

När gästerna besöker huset kan de dock genom fönstren se att väggen med kastell är i golvnivå. Casa Blanca byggdes på en kulle, och den stengång som gästerna använder för att komma fram i dag placerar gästerna på första våningen i det tvåvåningstillägget, vilket innebär att det ursprungliga huset faktiskt ligger under dem.

Planera dock inte att besöka den ursprungliga första våningen. Militäringenjörerna, som inte är ”romantiska”, som de Sevilla beskriver dem, förseglade den ursprungliga dörren. De tog även in moderna möbler och lämnade trädgården i förfall.

”Bekännelsen är nu: vilken trädgård? Den finns inte”, säger de Sevilla. När USA:s regering övertog huset på 1900-talet återfick trädgården en del av sin ursprungliga prakt, och de Sevilla leker nu en lek med sina gäster och uppmuntrar dem att försöka hitta den ursprungliga dörren under rundturen i trädgården.

För att låta gästerna vandra runt bland de frodiga tropiska växterna och de fridfullt flödande fontänerna på tomten, gör de Sevilla en sista bekännelse för huset.

Trädgårdarna som omger Casa Blanca är en perfekt plats för besökarna att sitta och koppla av. (Foto av Danielle McNally).

Under Ponce de Leon II:s kontor har man upptäckt en lucka i golvet, som en gång var dold av möbler, och nedanför ligger ett hemligt rum.

I mörkret kan gästerna urskilja en kista och en valvgång av tegelsten som leder till en okänd plats. Den hemliga källaren verkar mörk och fuktig, som något från Pirates of the Caribbean. De Sevilla är övertygad om att valvet leder till en hemlig tunnel som går tillbaka till El Morro.

Oavsett om hemliga tunnlar som en gång i tiden användes av den spanska militären för att undkomma attacker verkligen existerar eller inte, så är det mystiska detaljer som dessa som finns överallt i Old San Juan som bidrar till romantiken och äventyret på en sådan sagolik plats.

Om du åker dit

• Casa Blanca ligger på följande adress: Calle San Sebastián #1, Viejo San Juan, bara cirka tre minuters promenad från El Morro.
• Och även om öppettiderna anges vara 9.00-16.00, tisdag till lördag, är museet stängt mellan 12 och 13.00 för lunch. Det är stängt på söndagar och måndagar. Öppettiderna kan vara slumpmässiga i allmänhet, så ring i förväg innan du går dit: 787-725-1454.
• Inträdet är 3 dollar för alla.
• Det finns toaletter på området för besökare. Museet i sig är handikappanpassat, men vissa delar av trädgården är det inte.
• Efter rundturen kan du ta en lätt promenad längs Calle San Sebastián, där många restauranger serverar traditionell puertoricansk mat.