Den första fästningen som stod på denna plats i den normandiska staden Falaise byggdes på 900-talet av en vikingahövding vars ättlingar kom att bli franciskanska normander. Enligt en populär legend var det ett århundrade senare, år 1027, som en ung flicka vid namn Herleva fick en skräckinjagande och profetisk mardröm från vilken hon skulle vakna upp skrikande.
Herleva hade några veckor tidigare blivit förförd av Robert hertigen av Normandie och var gravid med sitt första barn. I hennes feberdröm brast ett gigantiskt träd ur hennes mage. Dess knotiga rötter spirade ur hennes lik och spred sig över Normandie likt tentaklerna från ett av Krakenmonstren i den nordiska myten. Trädets stam tornade upp sig mot himlen medan dess kolossala grenar sträckte sig över kanalen och kastade en olycksbådande skugga över England som klorna på ett glupskt odjur som förberedde sig på att kasta sig över landet.
Somliga månader senare skulle Herleva föda en son som hon gav namnet William. Barnet skulle under en stor del av sin ungdom kallas ”William the bastard”, både på grund av omständigheterna kring hans födelse och hans temperament. Men trots detta ödmjuka och stigmatiserade ursprung skulle William en dag besegra anglosaxarna och bli kung av England. Han grundade en dynasti som varade i många århundraden och förändrade Västeuropas politiska, ekonomiska, militära, sociala och språkliga historia.
I kölvattnet av erövringen av England glömde normanderna aldrig riktigt sitt ursprung i denna region i Frankrike. År 1123 återvände Vilhelms son, kung Henrik I av England, till Normandie och påbörjade arbetet med att återuppbygga slottet där hans far hade fötts. Fästningen stärktes i sin försvarsförmåga och torn och tornfästen lades till, vilket resulterade i den imponerande byggnad som man kan se i dag.
Men erövrarens ättlingar var ett våldsamt argumenterande och blodtörstigt gäng. I århundraden kämpade de kungliga släktingarna vildsint mot varandra om tvister och makt på båda sidor av kanalen. Det var i Falaise som kung John av England lät fängsla och mörda sin brorson Arthur, hertigen av Bretagne, för det dubbla brottet att han hade planerat att störta honom och att han hade belägrat slottet som tillhörde Johns mor, Eleanor av Akvitanien.
Senare i sin historia bevittnade slottet otaliga strider mellan Frankrikes och Englands arméer under hundraårskriget, med en till synes oändlig cykel av våld som inträffade här. Det var kuliss för ett stort antal belägringar under denna period och båda arméerna ockuperade slottet vid olika tillfällen under kriget. Bevis på detta kan ses i en stor del av den graffiti som ristades in i byggnaderna av uttråkade franska eller engelska soldater.
Efter medeltiden, när slott och riddare ersattes av mer tekniskt avancerade former av krigföring, förlorade slottet sin betydelse och övergavs. Det förblev i ett förfallet tillstånd i flera århundraden tills det fick erkännande som historiskt monument på 1800-talet och genomgick en restaurering. Häftiga bombningar under andra världskriget förstörde eller skadade senare en stor del av strukturen, men större delen av slottet är fortfarande intakt och är nu ett museum som är öppet för besökare.