”Jag hade inget intresse av att tjäna pengar (direkt) på hashtaggar. De är födda på internet och bör inte ägas av någon. Det värde och den tillfredsställelse jag får av att se mitt roliga lilla hack användas så brett som det gör idag är tillräckligt värdefullt för att jag ska vara lättad över att jag var förutseende nog att inte försöka låsa fast denna dumt enkla men effektiva idé.” Chris Messina, förklarar varför han inte patenterade hashtaggen
Sociala kampanjer har börjat tituleras i hashtagform. Internationella telekommunikationsunionen godkände i november 1988 en rekommendation som placerade hashtecknet till höger om 0:an i knapparrangemanget för tryckknappar på telefoner. Samma arrangemang används fortfarande idag i de flesta mjukvarutelefoner (se till exempel Android dialer). I ITU:s rekommendation fanns två utformningsalternativ för hashtecknet: en europeisk version där hashtecknet byggdes med en 90 graders vinkel och en nordamerikansk version med en 80 graders vinkel. Den nordamerikanska versionen verkar ha segrat eftersom de flesta hashtecken i Europa nu följer 80 graders lutning. pundetecknet antogs för användning inom IRC-nätverk omkring 1988 för att märka grupper och ämnen. Kanaler eller ämnen som är tillgängliga i ett helt IRC-nätverk har ett hash-tecken som prefix (till skillnad från de som är lokala för en server, som använder ett ampersand).HTML har använt # som fragmentidentifierare ända sedan World-Wide Webs start (cirka 1993).
Användningen av pundtecknet i IRC inspirerade Chris Messina till att föreslå ett liknande system som skulle användas på Twitter för att märka ämnen som är av intresse för mikrobloggningsnätverket. Han publicerade den första hashtaggen på Twitter. Messinas förslag att använda hashtaggen antogs inte av Twitter, men metoden tog fart efter att hashtags användes flitigt i tweets om skogsbränderna i San Diego i södra Kalifornien 2007. Enligt Messina föreslog han att hashtaggen skulle användas för att göra det enkelt för ”lekmän” att söka efter innehåll och hitta specifika relevanta uppdateringar; de var avsedda för personer som inte har den tekniska kunskapen att navigera på webbplatsen. Därför ”skapades hashtaggen organiskt av Twitteranvändare som ett sätt att kategorisera meddelanden”. Idag är de för vem som helst, antingen med eller utan teknisk kunskap, att enkelt införa tillräckligt med anteckningar för att vara användbara utan att behöva ett mer formellt system eller följa många tekniska detaljer.
Internationellt blev hashtaggen en praxis för skrivstil för Twitter-inlägg under de iranska valprotesterna 2009-2010; Twitter-användare inom och utanför Iran använde både engelsk- och persiskspråkiga hashtaggar i kommunikationen under händelserna. Den första publicerade användningen av termen ”hashtag” var i ett blogginlägg av Stowe Boyd, ”Hash Tags = Twitter Groupings”, den 26 augusti 2007, enligt lexikografen Ben Zimmer, ordförande i American Dialect Societys New Words Committee.
Med början den 2 juli, 2009 började Twitter att hyperlänka alla hashtaggar i tweets till Twitter-sökresultat för det hashtaggade ordet (och för standardstavningen av vanligt felstavade ord). År 2010 införde Twitter ”Trending Topics” på Twitters förstasida, där hashtaggar som snabbt blir populära visas. Twitter har en algoritm för att ta itu med försök att spamma den trendiga listan och se till att hashtaggar trendar naturligt.
Och även om hashtaggen startade mest populärt på Twitter som den huvudsakliga sociala medieplattformen för denna användning, har användningen utvidgats till andra sociala medier, bland annat Instagram, Facebook, Flickr, Tumblr och Google+.