En episk fest utbröt på Mount Tahoma Stadium i Tacoma lördagen den 7 december när Camas High School (CHS) senior quarterback Blake Asciutto knäböjde mot gräset i slutspelet av 4A delstatsmästerskapsmatchen, vilket innebar att Papermakers vann sin andra titel på de senaste fyra åren.
Till samma tid, bara 20 meter bort på sidlinjen, dunkade spelarna CHS huvudtränare Jon Eagle med isvatten, och känslorna exploderade som om de hade öppnats från en gigantisk champagneflaska.
”Det här är ärligt talat den bästa känslan jag någonsin har haft i mitt liv”, sade Randy Yaacoub, sistaårselev i skolan, efter att Papermakers hade besegrat Bothell High School (BHS) med 35-14 för att sätta punkt för en obesegrad säsong.
Efter att ha gått 5-5 förra säsongen och misslyckats med att kvalificera sig till statsturneringen kallade Papermakers 2019 års kampanj för sin ”Revenge Tour”, vilket blev lagets motto under hela säsongen.
Men spelarna hade nog aldrig föreställt sig ett så perfekt slut på lagets säsongslånga strävan efter upprättelse; Papermakers (14-0) slog alla fem lag som besegrade dem förra säsongen, inklusive Cougars, som avslutade sin 2018 års kampanj med en seger med en poäng i en playoffmatch under vecka 10.
”Vi fick spela mot Bothell igen och vi vann. Det här betyder allt”, skrek CHS senior linemen Tai Tumanuvao efter matchen.
Spelarna omfamnade varandra och hoppade upp och ner av adrenalinstinn jubel när funktionärerna gick in på planen med delstatsmästartrofén. Junior running back Jacques Badolato-Birdsell höll hårt om trofén med båda armarna medan han poserade för fotografier med sina lagkamrater efter att ha sprungit 34 gånger i karriären för 207 rushing yards och tre touchdowns.
”Förra årets förlust (mot Bothell) motiverade oss verkligen”, sa han. ”Vi gjorde det. Vi visade dem vad vi har i år, och det brödraskap vi har skapat här kommer inte att glömmas bort. Jag kommer att komma ihåg allt.”
När fotografierna var tagna tog spelarna trofén till fansen, som också utbröt av saliga känslor på de fullsatta läktarna.
”Det är så viktigt att man kan se tillbaka och se allt rött på läktarna”, sa Eagle, genomblöt men leende. ”Det betyder mycket. Det gör skillnad.”
”Det här är en riktig familj”
När en kall dimma återvände till stadion under Papermakers firande efter matchen reflekterade spelarna över sina resor i high school-fotbollen som började när de var förstaårselever 2016 när CHS vann sitt första delstatsmästerskap och besegrade Richland High School i Tacoma Dome för titeln.
”Bara att titta på det laget när de spelade gav oss alla en boost för att ta vara på det här ögonblicket”, sa Yaacoub. ”Vi har arbetat så hårt för att komma hit.”
Spelarna sa att de mest kommer att minnas det hårda arbete de lagt ner och de vänskapsband som skapats.
”Hårt arbete slår talang när talang inte arbetar hårt. Alla dessa dagar då man gick upp tidigt och tränade före skolan och blev alldeles svettig och inte ens kunde duscha före skolan, allt är värt det”, sade Asciutto.
Senior linjemannen Caadyn Stephen, en av University of Southern California som flyttade till Camas från Alaska förra året för att få mer exponering för collegeprogrammen, drabbades av en ryggskada som tog slut för säsongen i september, men höll ihop med sitt lag och stöttade spelarna från sidlinjen under mästerskapsmatchen.
”Jag spelar för det bästa high school-laget i nationen”, sa han. ”Det här stället har förändrat mitt liv. Ärligt talat kunde jag inte ha önskat mig en bättre plats, ett bättre lag eller en bättre tränare att spela för.”
Senior Jackson Clemmer sa att det band han delar med sina lagkamrater kommer att etsas in i deras själar för livet.
”Det här är en familj”, sa han. ”Titta bara runt på alla dessa killar. Detta är en riktig familj och riktiga känslor, och alla gråter och älskar detta otroliga ögonblick just nu. Om tio eller 20 år kommer vi alla fortfarande att vara goda vänner på grund av det vi just gått igenom.”
CHS tar kontroll tidigt
Efter en dag med mycket regn tog molnen och vindarna en liten paus under mästerskapsmatchen och kom inte tillbaka förrän efter halva tiden av Papermakers segerfirande.
CHS drog nytta av de gynnsamma förhållandena och gjorde mål på sin första bollinnehav i matchen med en Badolato-Birdsell 5-yard touchdown run med 9 minuter och 33 sekunder kvar av den första kvarten, som avslutning på en sju spelningar, 85-yard drive.
I Papermakers nästa bollinnehav tog Badolato-Birdsell 63 yards på nio löpningar och Tyler Forner gjorde mål på en 1-yard löpning för att ge Papermakers en 14-0 ledning med 4:22 kvar av den första kvarten.
Badolato-Birdsell slog till igen i den andra quartern och tog en pitch 48 yards in i slutzonen för att ge CHS en 21-0 ledning med 5:30 kvar av den första halvleken.
BHS svarade med en 6-yard touchdown catch av Blake Bickhaus med 56 sekunder kvar av den andra quartern.
Cougars fortsatte att flytta bollen vid sitt första bollinnehav i den andra halvleken och avslutade drevet med en 39-yard touchdown-fångst av Jordyn Turner för att minska Papermakers ledning till 21-14.
Senare i den tredje kvarten, efter att en misslyckad punt gav CHS bra fältposition, utnyttjade Papermakers detta när Clemmer överlistade två försvarare och fick en touchdown-mottagning på 28-yard för en 28-14 CHS-ledning.
Båda lagen bytte punts i början av den fjärde quartern innan Cougars (11-3) vände bollen över på downs och Papermakers gick på en lång drive som avslutades med Badolato-Birdsells tredje touchdown i matchen på en 3-yard rush, vilket gav Camas en 35-14 ledning med 2:45 kvar av matchen.
Då gjorde Clemmer en annan höjdpunkt, den här gången i försvaret med en interception med en hand på vad som visade sig vara BHS sista bollinnehav i matchen.
”Hela veckan under träningen fokuserade vi på nr 13 (Turner) eftersom han är en lång och snabb kille, så vi visste att vi var tvungna att skydda den djupa bollen”, sa Clemmer. ”Mitt jobb var att hålla mig djupt och jag höll mig bara djupare än honom och på något sätt hände det.”
Forner ledde Papermakers i försvaret med sju tacklingar och en sack. Det stingy Camas-försvaret begränsade Cougars till 287 yards total offensiv.