Vi inkluderade 15 studier med 721 deltagare med cancersmärta på grund av olika typer av maligniteter. Alla studier utfördes på vuxna; det fanns inga studier på barn. De inkluderade studierna var av adekvat metodologisk kvalitet, men alla utom en bedömdes ha hög risk för bias på grund av liten studiestorlek, och sex på grund av de metoder som användes för att hantera saknade uppgifter eller höga uttagsfrekvenser. Tre studier använde sig av en parallellgruppsdesign; resten var cross-over-studier där det fanns en adekvat utspolningsperiod, men endast en rapporterade resultaten för behandlingsperioderna separat.
Tolv studier använde kodein som enskild substans och tre kombinerade det med paracetamol. Tio studier innehöll en placeboarm och 14 innehöll en eller flera av 16 olika aktiva läkemedelskomparatorer eller jämförde olika administreringsvägar. De flesta studier undersökte effekten av en enda dos läkemedel, medan fem studier använde behandlingsperioder på en, sju eller 21 dagar. De flesta studierna använde kodein i doser på 30 mg till 120 mg.
Det fanns inte tillräckligt med data för någon poolad analys. Endast två studier rapporterade vårt föredragna svarsresultat ”deltagare med minst 50 % minskad smärta” och två rapporterade ”deltagare med inte värre än lindrig smärta”. Elva studier rapporterade behandlingsgruppernas genomsnittliga mått på smärtintensitet eller smärtlindring; totalt sett för dessa resultatmått var kodein eller kodein plus paracetamol numeriskt överlägset placebo och likvärdigt med de aktiva komparatorerna.
Rapporteringen av biverkningar var dålig: endast två studier rapporterade antalet deltagare med någon biverkning specificerad efter behandlingsgrupp och endast en rapporterade antalet deltagare med någon allvarlig biverkning. I flerdosstudier var illamående, kräkningar och förstoppning vanliga, med somnolens och yrsel frekventa i 21-dagarsstudien. Återkallelse från studierna, där detta rapporterades, var mindre än 10 % utom i två studier. Det fanns tre dödsfall, i samtliga fall på grund av den underliggande cancern.