Maureen Connolly
Maureen Connolly (1934-1969) var en av de största singelspelarna i damtennisens historia. År 1953 vann hon fyra internationella turneringar som kallas Grand Slam of Tennis, en bedrift som endast två andra kvinnliga spelare har uppnått sedan dess. Hon är ihågkommen som en pionjär inom damtennis, som gjorde betydande insatser för att hjälpa till att popularisera sporten.
Maureen Catherine Connolly föddes den 17 september 1934 i San Diego, Kalifornien. Hon var offer för ett trasigt hem. Hennes far, Marten Connolly, lämnade familjen när hon var ett litet barn. Hennes mor, Jassamine Connolly, berättade för den unga flickan att hennes biologiska far var avliden, en osanning som orsakade en klyfta mellan mor och dotter senare, när Connolly blev berömd och Marten Connolly dök upp igen.
Connolly uppfostrades av sin mor och en styvfar, August Berste, som var musiker till yrket. Connollys mor, som själv var amatörpianist, uppmanade sin dotter att hitta en karriär inom musiken, men Connolly hade andra planer. Som ung blev hon inspirerad av att titta på tennisspelare i en lokal park. När hon var tio år gammal bad hon ihärdigt sina föräldrar om en tennisracket. Connollys föräldrar uppfyllde hennes önskan och köpte en racket för 1,50 dollar.Connolly blev genast besatt av tennissporten. Hon tränade oavbrutet, till och med efter mörkrets inbrott och in på natten. Till en början tog hon lektioner av Wilbur Folsom, men så småningom träffade hon Eleanor ”Teach” Tennant, en framstående och karismatisk tränare som gick med på att arbeta med den tioåriga flickan. Tennant ingav Connolly en stark känsla av stolthet, självförtroende och en önskan att vinna. Connolly tränade med exceptionell hängivenhet.
Connolly var naturligt vänsterhänt, men med hjälp av sin tränare utvecklade hon en kraftfull högersvingning. I sin besatthet av att vinna lärde hon sig att skapa hat mot sina motståndare på planen. Samtidigt lärde sig Connolly att dölja sina känslor och förbli uttryckslös under tävlingarna. Den skrämmande kombinationen av Connollys oförsonliga ”court face” och kraftfulla sving överväldigade konsekvent hennes motståndare. Den pensionerade tennismästaren Ted Schroeder spelade partner med Connolly i blandad dubbelspel i La Jolla 1950, när hon bara var 14 år gammal. Han minns hennes orubbliga beslutsamhet att vinna. Schröders minnen av Connolly citerades 1998 av ESPN:s Tom Farrey: ”Det finns bara ett sätt att beskriva henne – som en lönnmördare … Hon var en av de trevligaste människorna du någonsin skulle träffa, men på banan var det hon som gick till attack.”
När Connolly växte upp i tonåren förblev hon opåverkad av den strikta regimen i sin tennisträning. Hon var känd för att träna i tre timmar dagligen, sju dagar i veckan, men hon hängde sig ändå åt sin tonårsnatur, trots den spirande framgångens attraktioner. Hon sög på sockerbitar och älskade att äta hamburgare. Hon var en genomsnittlig elev på Cathedral High School i San Diego, och hon pressade in sina studier i de få lediga stunderna på dagen. Hennes tennisgarderob speglade tidens stil – hon bar kjolar av tyg med en ”hajskinnsfinish” som var populär på 1950-talet, och hon bar ibland en tenniskjol med en pudelapplikation med strassdetaljer, vilket också var karakteristiskt för den tidens tonårsmode. Hennes ”tur”-smycken bestod av en ring med dubbla drakar som skyddade en boll och en hjärtformad medaljong som hon fick av sin mor. Connolly älskade hästar – kanske mer än hon älskade tennis – och hon red gärna när det fanns tid. Hon tränade dans, hoppade rep och utförde calisthetics i ett försök att bibehålla sin flexibilitet och öka sin uthållighet inför tennisturneringar.
Entered Competitive Tennis
Connolly deltog i sin första tennisturnering kort efter att hon börjat spela vid tio års ålder och kom ut som tvåa. I maj 1947, strax efter att hon börjat arbeta med Tennant, vann hon titeln för 15-åringar och yngre i Southern California Invitational Tennis Championship. Denna tidiga seger inledde en segersvit som varade i 56 matcher i rad. Vid 14 års ålder var hon den yngsta flickan någonsin att vinna det nationella juniormästerskapet i tennis. Under en tidig match förlorade Connolly kontrollen under trycket från tävlingen. Hon blev rasande och kastade sitt racket, men lärde sig snabbt att kontrollera sitt humör och att acceptera besluten med elegans. Utanför banan var hon en helt annan person. Hon var alltid charmerande och hon var en god vän av alla åskådare på grund av sin ungdomliga sprudlande energi och sin extraordinära lust för tennisspelet. Hon vann 50 mästerskap vid 15 års ålder och rankades som 19:e bland kvinnliga singelspelare i USA:s Lawn Tennis ranking 1948. Den sympatiska, fem fot och tre tum stora tonåriga slammaren blev kärleksfullt känd som ”Little Mo”, efter att hon vunnit det nationella juniormästerskapet. Smeknamnet, som myntades av en reporter, härstammade från ”Big Mo”, en term som användes med hänvisning till slagskeppet U.S.S. Missouri.
Connolly tog examen från juniortävling till damtennis efter att ha vunnit USA:s internationella juniormästerskap på gräsbanor 1949 och 1950. År 1950, hennes första år i vuxenrankingen, var hon rankad på tionde plats bland USA:s kvinnliga singelspelare. År 1951 försvarade hon framgångsrikt Wightman Cup för USA och var den yngsta lagmedlemmen i den tävlingens historia. Hon fortsatte att spela fyra år i rad i Wightman cup-laget och vann alla sina matcher i dessa turneringar. Connolly vann åtta på varandra följande turneringar 1951, inklusive U.S. National Women’s Title at Forest Hills – den tävling som kom att bli känd som U.S. Open. Connolly, som fortfarande var nybörjare vid den tiden, var till stor del oerfaren i offensiv spelteknik och var outvecklad i kraftservering, men hon var ändå den yngsta spelaren i historien som vann USA:s nationella singelturnering för damer, och hon upprepade segern 1952 och återigen 1953. Den 5 juli 1952, vid 17 års ålder, blev Connolly den näst yngsta kvinnan i historien att vinna damsingelturneringen i Wimbledon, näst efter Lottie Dod från England. Inte sedan 1887 hade titeln gått till någon så ung. Connolly behöll Wimbledon-titeln fram till 1954.
Vann Grand Slam
År 1953, efter tre på varandra följande nationella titlar i USA och två Wimbledon-segrar. Connolly nådde toppen av damtennisen med en serie segrar som kallas Grand Slam of Tennis. Under det kalenderåret vann hon inte bara USA:s nationella mästerskap och Wimbledon, utan även det australiska mästerskapet och Franska öppna. De fyra tävlingarna utgör tillsammans Grand Slam. Connolly var inte bara den första kvinnan, hon var också den yngsta kvinnan i historien att vinna de fyra Grand Slam-turneringarna, allt under samma år. Endast två andra kvinnor lyckades med den bedriften efter Connolly: Margaret Court 1970 och Steffi Graf 1988. Graf, som också var en barntennisstjärna, var tre månader äldre än Connolly när hon tog Grand Slam-titeln, vilket gjorde att Connolly blev den yngsta Grand Slam-mästaren i damtennisens historia. Connolly vann inte bara Grand Slam, hon vann alla utom ett spelupplägg i de ingående tävlingarna.
Kompetenskarriären slutade tragiskt
1952 var Connolly hedersgäst i en parad som anordnades av hennes hemstad San Diego, efter hennes makalösa framgångar i Forest Hills och Wimbledon. Som ett erkännande för sina prestationer fick Connolly en häst med namnet Colonel Merryboy. Två år senare, den 20 juli 1954, när Connolly red Merryboy blev han ”skrämd” och kastade henne från ryggen. På ett ögonblick slungades Connolly in i en cementbil och hennes ben krossades av kollisionen. Hon tillbringade en tid med återhämtning och återvände till tävlingstennis, men omfattningen av hennes skador på benet var i slutändan för allvarliga för att klara av att tävla. Den 22 februari 1955 meddelade hon att hon skulle dra sig tillbaka från professionell tennistävling.
Connolly var ännu inte 21 år när hon meddelade sin pensionering. Hon hade tävlat i professionell damtennis i mindre än fem år. Under sin förkortade karriär samlade hon på sig flera segrar i stora turneringar runt om i världen. Förutom sina triumfer i U.S. Nationals, Wimbledon, Australien och Frankrike vann Connolly de italienska mästerskapen 1953 och återigen 1954. Hon hedrades av Associated Press som årets kvinnliga idrottare 1951, 1952 och 1953. Hon rankades som världens främsta kvinnliga tennisspelare 1952, 1953 och 1954.
Ett nytt liv
Dagen då Connolly drog sig tillbaka från tävlingstennis tillkännagav hon sin förlovning med Norman Eugene Brinker. Fem månader senare, den 11 juni, gifte sig paret i San Diego. Den 23-årige Brinker, en marinofficer och olympisk ryttare, var student vid San Diego State College när de gifte sig.
När Connolly dragit sig tillbaka från tävlingsspelet ägnade hon sin tid åt att vara tränare. Hon bidrog med en sportspalt till San Diego Union och den 6 februari 1956 skrev hon kontrakt med Wilson Sporting Goods i Chicago som sport ”pro” (en professionell konsult) och PR-representant. Connolly var vid den tiden bara 21 år gammal. Hon ägnade mycket av sin energi åt att främja tennissporten. Hon var djupt engagerad i tennisprogram som uppmuntrade kvinnor och barn att spela spelet.
Med tiden slog sig Connolly och Brinker ner i Dallas, Texas där de uppfostrade två barn. Hon fick diagnosen cancer och avled i Dallas den 21 juni 1969 vid 34 års ålder. Före sin död blev Connolly invald i International Tennis Hall of Fame 1968. Hon blev postumt invald i Women’s Sports Foundation Hall of Fame 1987. Tennisvärlden hedrar hennes minne med Maureen Connolly Brinker Continental Players Cup för juniorflickor, en internationell tävling som dominerades av Storbritannien under 1990-talet. 1998 hyllade Farrey Connolly och höll henne som en standard för moderna kvinnliga tennisspelare att efterlikna. ”Visa mig vad Maureen Connolly visade oss”, krävde han och fortsatte: ”Hennes spel visade att hon var nummer ett.”
Fördjupad läsning
Krull, Kathleen. Lives of the Athletes, Harcourt Brace, 1997.
Woolum, Janet. Outstanding Women Athletes Who Influenced American Sports, Oryx Press, 1992.
Sports Illustrated, 29 augusti 1988, s. 124.
ESPN Sports Zone, 1 juli 1998, tillgänglig på http://espn.go.com/ gen/columns/farrey (18 mars 1999). □