Allt intresse för att leva har upphört, sa Mahatma Gandhi, som kämpade mot en elakartad influensa 1918, till en förtrogna vid en reträtt i den västindiska delstaten Gujarat.
Den mycket smittsamma spanska influensan hade svept in i den ashram i Gujarat där den 48-årige Gandhi bodde, fyra år efter att han hade återvänt från Sydafrika. Han vilade och höll sig till en flytande diet under ”denna utdragna och första långa sjukdom” i sitt liv. När nyheten om hans sjukdom spreds skrev en lokal tidning: ”Gandhis liv tillhör inte honom – det tillhör Indien”.
Den dödliga influensan, som smög sig in genom ett fartyg med hemvändande soldater som lade till i Bombay (numera Mumbai) i juni 1918, härjade i Indien. Enligt hälsoinspektör JS Turner kom sjukdomen ”som en tjuv i natten, den började snabbt och smygande”. En andra våg av epidemin började i september i södra Indien och spred sig längs kusten.
- Coronavirus: Är Indien förberett för ett utbrott?
Influensan dödade mellan 17 och 18 miljoner indier, vilket var fler än alla offer under första världskriget. Indien bar en betydande dödsbörda – landet förlorade 6 procent av sin befolkning. Fler kvinnor – relativt undernärda, instängda i ohygieniska och dåligt ventilerade bostäder och vårdande av sjuka – dog än män. Pandemin tros ha infekterat en tredjedel av världens befolkning och krävt mellan 50 och 100 miljoner liv.
Gandhi och hans febriga medarbetare i ashrammet hade tur som tillfrisknade. På den uttorkade landsbygden i norra Indien förlorade den berömda hindiförfattaren och poeten Suryakant Tripathi, mer känd som Nirala, sin fru och flera familjemedlemmar i influensan. Min familj, skrev han, ”försvann på ett ögonblick”. Han fann Gangesfloden ”svullen av döda kroppar”. Kropparna staplade sig och det fanns inte tillräckligt med ved för att kremera dem. Till råga på allt ledde en misslyckad monsun till torka och svältliknande förhållanden, vilket ledde till att människor blev undernärda och svaga och tvingades in till städerna, vilket gav upphov till en snabb spridning av sjukdomen.
Det är klart att den medicinska verkligheten är mycket annorlunda nu. Även om det fortfarande inte finns något botemedel har forskarna kartlagt coronavirusets genetiska material, och det finns löften om antivirala läkemedel och ett vaccin. Influensan 1918 inträffade under en tid före antibiotika, och det fanns helt enkelt inte tillräckligt med medicinsk utrustning för att ge de svårt sjuka vård. Dessutom var västerländsk medicin inte heller allmänt accepterad i Indien på den tiden och de flesta förlitade sig på inhemska mediciner.
Det verkar ändå finnas en del slående likheter mellan de två pandemierna, som är åtskilda med ett århundrade. Och möjligen finns det några relevanta lärdomar att dra av influensan och den misslyckade reaktionen på den.
Utbrottet i Bombay, en överbefolkad stad, var källan till smittans spridning då – detta är något som virologer fruktar nu. Med mer än 20 miljoner invånare är Bombay Indiens folkrikaste stad och Maharashtra, delstaten där den ligger, har rapporterat det högsta antalet fall av coronivirus i landet.
I början av juli 1918 dog 230 personer av sjukdomen varje dag, en ökning med nästan tre gånger så mycket som i slutet av juni. ”Huvudsymtomen är hög temperatur och smärtor i ryggen och besvären varar i tre dagar”, rapporterade The Times of India och tillade att ”nästan varje hus i Bombay har någon av sina innevånare med feber”. Arbetare höll sig borta från kontor och fabriker. Fler indiska vuxna och barn var smittade än de bosatta européerna. Tidningarna rådde folk att inte vistas utomhus utan stanna hemma. ”Det viktigaste botemedlet”, skrev Times of India, ”är att gå till sängs och inte oroa sig”. Folk påmindes om att sjukdomen sprids ”huvudsakligen genom mänsklig kontakt med hjälp av infekterat sekret från näsa och mun”.
”För att undvika en attack bör man hålla sig borta från alla platser där det råder överbefolkning och därmed risk för smitta, t.ex. mässor, festivaler, teatrar, skolor, offentliga föreläsningssalar, biografer, nöjesfester, fullsatta järnvägsvagnar etc.”, skrev tidningen. Människor råddes att sova utomhus i stället för i dåligt ventilerade rum, äta näringsriktig mat och motionera.
”Framför allt”, tillade Times of India, ”oroa er inte för mycket för sjukdomen”.
De koloniala myndigheterna var oense om smittkällan. Hälsovårdstjänstemannen Turner trodde att människorna på det dockade fartyget hade fört med sig febern till Bombay, men regeringen insisterade på att besättningen hade fått influensan i själva staden. ”Detta hade varit myndigheternas karakteristiska reaktion, att tillskriva alla epidemier som de inte kunde kontrollera till Indien och vad som undantagslöst kallades ’indiernas ohälsosamma tillstånd'”, konstaterade medicinhistorikern Mridula Ramanna i sin magistrala studie av hur Bombay klarade av pandemin.
Senare beklagade en regeringsrapport tillståndet för Indiens regering och det brådskande behovet av att utvidga och reformera den. Tidningarna klagade över att tjänstemännen stannade kvar i bergen under nödsituationen och att regeringen hade kastat folk ”på försynens händer”. Sjukhusfejare i Bombay, enligt Laura Spinney, författare till Pale Rider: The Spanish Flu of 1918 and How It Changed the World, höll sig borta från brittiska soldater som återhämtade sig från influensan. ”Sotarna hade minnen av den brittiska reaktionen på pestutbrottet som dödade åtta miljoner indier mellan 1886 och 1914.”
”De koloniala myndigheterna betalade också priset för den långa likgiltigheten för de indiska folkens hälsa, eftersom de var helt outrustade att hantera katastrofen”, säger Spinney. ”Dessutom rådde det brist på läkare eftersom många var borta på krigsfronten.”
Till slut anslöt sig icke-statliga organisationer och frivilliga till insatsen. De inrättade sjukhus, avlägsnade lik, ordnade kremeringar, öppnade små sjukhus, behandlade patienter, samlade in pengar och drev centra för att dela ut kläder och mediciner. Medborgare bildade kommittéer mot influensa. ”Kanske aldrig tidigare i Indiens historia har de utbildade och mer lyckligt lottade medlemmarna av samhället kommit fram i stort antal för att hjälpa sina fattigare bröder i nödsituationer”, står det i en regeringsrapport.
Nu, när landet kämpar mot en annan dödlig infektion, har regeringen reagerat snabbt. Men precis som för hundra år sedan kommer civilbefolkningen att spela en nyckelroll när det gäller att begränsa virusets spridning. Och när fallen av coronavirus ökar är detta något som Indien bör ha i åtanke.
Läs mer av Soutik Biswas
- Mysteriet om Indiens ”saknade 54” soldater
- Varför protesterande indier skanderar konstitutionen
- Varför Assam fick ett utbrott över Indiens ”anti-Muslim” lag
- Kommer världens ”första manliga preventivspruta” att fungera?
- Nobelparet som bekämpar fattigdomsklichéer
Följ Soutik Biswas på Twitter