Isbjörnar är magnifika topprovdjur som tillbringar större delen av sitt liv på havsisen i Arktis, där de jagar sälar. Allt hos dem har utvecklats för att passa för att leva i en av de hårdaste miljöerna på jorden. Allt detta gör det mer än lite sorgligt att se dem i en djurpark, där de alltför ofta lever i små inhägnader, simmar i ljumma bassänger och äter allt annat än späck.
Mer fotografi
”Kombinerat med konstgjorda livsmiljöer och rekvisita ser björnarna mycket obekväma ut”, säger Shen Wen Lo, som tillbringade ett år med att fotografera isbjörnsutställningar i Europa och Kina för White Bear. ”Det är en påtvingad verklighet.”
Detta gäller för alla djurparksdjur, men Wen Lo tyckte att isbjörnarna tydligast förmedlade poängen. Han lade märke till den märkliga dikotomin i denna påtvingade verklighet när han besökte Bronx Zoo 2011 och såg en isbjörn som gick längs en grund bassäng i en betonginhägnad. Den kungliga vita varelsen såg helt malplacerad ut i den trista scenen. ”När turister ser elefanter på en bit mark ser det visuellt sett ganska normalt ut”, säger han. ”Men när det finns en isbjörn i mänsklig fångenskap skulle jag säga att det i 95 procent av fallen ser ganska konstigt ut, eftersom det inte går att skapa en miljö som ser riktigt visuellt övertygande ut.”
Han glömde aldrig den bilden, och 2014 gav han sig ut på en slags safari och fotograferade Ursus maritimus i djurparker, akvarier, djurparker och till och med i ett köpcentrum. Han upptäckte att vissa ställen lägger mer tanke på utställningarna än andra. I Highland Wildlife Park i Kincraig, Skottland, till exempel, utforskar björnarna ett utomhusområde som är lika stort som en fotbollsplan och njuter av relativt milda temperaturer. I Peking Zoo är isbjörnarna däremot instängda i ett stenigt hägn, och sommartid kan det bli över 100 grader Fahrenheit. Många gånger såg han djuren gå i takt, ett tecken på psykologisk oro som kallas ”looping”. Men Wen Lo erkänner ändå att de med största sannolikhet inte skulle kunna överleva på egen hand. ”De kan inte släppas ut i naturen – det är deras liv”, säger han. ”Det är läskigare än att titta på dem: tanken på att de fortsätter att leva varje dag efter att jag lämnat dem.”
När Wen Lo väl var på plats tillbringade han fem eller sex timmar med att fotografera björnarna och djurparksbesökare som stirrade på dem. Senare kombinerade han flera bilder digitalt för att skapa sina panoramabilder, där var och en av dem avslöjar det konstlade i att försöka få en isbjörn i fångenskap att se ut som en isbjörn i det vilda.