Spanska tronföljdskriget
I år 1700 (genom den barnlöse Karl II:s testamente) blev duc d’Anjou, sonson till Ludvig XIV av Frankrike, Filip V av Spanien. Österrike vägrade att erkänna Filip, en bourbon, och därmed erkänna nederlaget för sina förhoppningar om att placera en österrikisk kandidat på Spaniens tron. För England skulle en bourbonisk kung i Spanien rubba maktbalansen i Europa till förmån för fransk hegemoni. Ludvig XIV såg Spanien under en bourbonkung som ett politiskt och kommersiellt bihang till Frankrike som skulle styras genom korrespondens från Versailles. Han ville förnya och stärka sin allierade genom en modern centraliserad förvaltning, en uppgift som både komplicerades och underlättades av det spanska tronföljdskriget (1701-14), där Storbritanniens och Österrikes allierade arméer invaderade Spanien för att driva ut Filip V och etablera den ”österrikiska” kandidaten, ärkehertig Karl (senare den tysk-romerske kejsaren Karl VI), på tronen.
En effektiv administration måste skapas för att kunna utvinna resurser från Spanien för krigsarbetet och på så sätt lätta på trycket på den franska statskassan; samtidigt äventyrade finansiella brister den administrativa reformen, medan krigsskatter och krigsavgifter fick Katalonien och Aragonien att göra uppror mot Bourbon-dynastins krav. Instrumenten för den centraliserande reformen var de franska tjänstemännen Jean-Jacques Amelot, Ludvig XIV:s ambassadör, och Jean-Henri-Louis Orry, en finansexpert, samt en handfull spanska jurist-administratörer som Melchor de Macanaz. De fick stöd av drottningen, María Luisa av Savoyen, och hennes väninna, den 60-åriga Marie-Anne de la Trémoille, princesse des Ursins.
Motståndarna till reformen var de som drabbades av den: De stormän som hade dominerat de besvärliga och ineffektiva råden, råden själva, regioner som Katalonien, Aragonien och Valencia, där upprättandet av ett effektivt kungligt styre sågs som ett kastilianskt centraliserande påbud i konflikt med de lokala privilegierna, fueros, och kyrkan, vars ställning hotades av Macanaz’ vildsinta och doktrinära regalism, som ville underkasta kyrkans självständiga jurisdiktioner (särskilt de påvliga nuntiorna och inkvisitionen) under den absoluta monarken. Alla dessa elementens missnöje övergick lätt i ett motstånd mot Filip V som kung. Motståndet mot den nya dynastin accentuerade de bourbonska tjänstemännens beslutsamhet att avskaffa de särskilda privilegier som kunde tjäna som täckmantel för förrädiska sympatier med de österrikiska och engelska inkräktarna.
Trots allvarliga ekonomiska svårigheter (på grund av förlusten av inkomster från Indien) var Kastilien under hela kriget våldsamt lojalt mot den nya dynastin. Stödet från Kastilien och Frankrike (fram till 1711) gjorde det möjligt för Filip V att överleva svåra nederlag och två ockupationer av Madrid. År 1705 landsteg ärkehertig Karl i Katalonien och intog Barcelona. När Filip V försökte angripa Katalonien genom Aragonien gjorde aragonierna, i sina fueros namn, uppror mot att kastilianska trupper skulle passera. Denna revolt, som stöddes av den lokala adeln, vände kungens rådgivare resolut mot lokala privilegier och aristokratiskt förräderi. Efter segern över ärkehertig Karl i Almansa (april 1707) avskaffades fueros i kungadömena Valencia och Aragonien och rebellernas egendom konfiskerades. När ärkebiskopen i Valencia gjorde motstånd mot försöken att tvinga präster med tvivelaktig lojalitet att inställa sig inför civila domstolar fick Macanaz’ regalism full gång.
Detta var reformatorernas sista direkta triumf. I och med drottning María Luisas död 1714 och ankomsten av Filips nya hustru Isabella Farnese försvann hovets stöd för radikala reformer. Macanaz dömdes av inkvisitionen, och en mindre rigid administration, mer benägen att kompromissa med kyrkan och den högre adeln, kontrollerade landets politik.
Krigets slutskede var en spansk angelägenhet. De allierade övergav ärkehertig Karl; fransmännen gav Philip V lite hjälp. 1714 återtog Philip ärkehertigens huvudstad Barcelona. Genom dekretet Nueva Planta (1716) avskaffades fueros och Katalonien integrerades i Spanien. Integrationen, som av senare generationer katalaner ofta kritiserades för att den katalanska ”nationaliteten” förstördes, var ändå en förutsättning för industriell återhämtning; den gav Katalonien en inhemsk marknad i Spanien och senare en utomeuropeisk marknad i Amerika. Paradoxalt nog hade ett katastrofalt krig för första gången skapat en enhetlig spansk stat: med undantag för de baskiska provinserna och Navarra stod Spanien under direkt kunglig förvaltning.
Spaniens nederlag i kriget kostade landet många av dess besittningar utanför Iberien. Fördragen i Maastricht och Utrecht (1713) berövade Spanien sina europeiska besittningar (Belgien, Luxemburg, Milano, Sardinien, Sicilien och Neapel) och gav Storbritannien Gibraltar och Menorca samt rätten att skicka ett fartyg per år för handel med Spanska Amerika.