Utvecklingen av nya medicinska behandlingar och botemedel skulle inte kunna ske utan hälsoundersökningar och frivilliga forskares aktiva roll. Bakom varje upptäckt av ett nytt läkemedel och en ny behandling står tusentals människor som deltagit i hälsoforskning. Tack vare framstegen inom sjukvård och folkhälsa lever vi nu i genomsnitt 10 år längre än på 1960-talet och 20 år längre än på 1930-talet. Utan forskning skulle många av de sjukdomar som nu kan behandlas göra människor handikappade eller leda till tidig död. Nya läkemedel, nya sätt att behandla gamla och nya sjukdomar och nya sätt att förebygga sjukdomar hos människor som riskerar att utveckla dem kan bara bli resultatet av hälsoforskning.
Förr hälso- och sjukvårdsforskningen var en del av hälso- och sjukvården valde läkarna medicinska behandlingar utifrån sina bästa gissningar, och de hade ofta fel. Nu tar hälsoforskningen bort gissningarna. Faktum är att Food and Drug Administration (FDA) kräver att alla nya läkemedel testas fullständigt innan läkare kan skriva ut dem. Många saker som vi nu tar för givna är resultatet av medicinska studier som gjorts tidigare. Blodtryckstabletter, vacciner för att förebygga infektionssjukdomar, transplantationskirurgi och kemoterapi är till exempel alla resultat av forskning.
Medicinsk forskning verkar ofta mycket lik vanlig medicinsk vård, men den har ett tydligt mål. Medicinsk vård är det sätt på vilket dina läkare behandlar din sjukdom eller skada. Dess enda syfte är att få dig att må bättre och du får direkta fördelar. Å andra sidan görs medicinska forskningsstudier för att lära sig mer om och förbättra nuvarande behandlingar. Vi drar alla nytta av den nya kunskap som erhålls i form av nya läkemedel, vacciner, medicintekniska produkter (t.ex. pacemakers) och operationer. Det är dock viktigt att veta att frivilliga inte alltid får några direkta fördelar av att delta i en studie. Man vet inte om den behandling eller det läkemedel som studeras är bättre, samma eller till och med sämre än det som nu används. Om detta var känt skulle det inte finnas något behov av medicinska studier.