För trettio år sedan sköt en inuitisk man i västra Grönland som jagade valar en trio märkliga valar med framfenor som belugor och stjärtfenor som narvalar (de så kallade ”havets enhörningar”). Han blev så förbryllad av de märkliga varelserna att han sparade ett av kranierna och hängde det på utsidan av sitt skjul.
Några år senare fick en forskare som besökte området syn på kraniet och det slutade med att han tog med sig det till Danmarks naturhistoriska museum. Det var ett märkligt exemplar: större än vare sig ett kranium från en beluga- eller narvalval, men med tänder som på något sätt såg ut att befinna sig mellan de två. Jägaren gav en intervju genom en översättare och beskrev djurens enhetliga gråa kroppar och märkliga tänder, som var synliga till och med från hans båt. Forskare trodde att valen kunde ha varit en avkomma till en beluga och en narval, men de kunde inte bevisa det.
Nu kan de det. I en ny artikel som publicerades idag (20 juni) i tidskriften Scientific Reports bekräftade forskarna att kraniet verkligen tillhör det enda kända exemplaret av en hybrid mellan beluga och narval.
”Vi har bara detta enda exemplar”, säger studieledaren Eline Lorenzen, museets kurator för däggdjur. ”Ingen har hört talas om detta förr eller senare.”
En mellanval
Kraniet från beluwalen (eller borde det vara narluga?) är slående. Den saknar den stötstång (egentligen en tand) som en typisk narvalhane har, och till skillnad från narvalar har den tänder på underkäken. Dessa tänder påminner om belugatänder, förutom att de sticker utåt, som spadar. Belugatänderna växer i ett prydligt vertikalt mönster.
Med bara anatomin att gå på var det omöjligt för forskarna att bevisa att kraniet verkligen kom från en hybrid, sade Lorenzen. Men hon är expert på att hämta gammalt DNA från ben, så hon och hennes kollegor bestämde sig för att pröva en genetisk metod för att lösa frågan. De borrade i varelsens tänder och fick ett prov – ett dåligt, nedbrutet prov, berättade Lorenzen för Live Science, men ändå tillräckligt för att sekvensera.
Resultaten var tydliga: djuret var en hane och en nästan 50-50 genetisk blandning av beluga och narval. Detta tydde på att det var en första generationens hybrid. För att ta reda på vilken art som var vilken förälder tittade forskarna på djurens mitokondriella DNA. Mitokondrie-DNA finns i djurcellernas kraftpaket, och det förs endast vidare längs moderlinjen. Hybridens mitokondriella DNA var helt och hållet narval, vilket avslöjade att denna val var avkomma till en narvalmamma och en belugafar.
Nästan extraherade forskarna kol och kväve från kraniets kollagen. Forskarna tittade på molekylära variationer, så kallade isotoper, av kol och kväve, som införlivas i kroppen från djurets kost. Isotoperna avslöjade ett mycket annorlunda mönster än det som ses hos vitvalar, som jagar ner till cirka 500 meters djup, eller narvalar, som dyker djupare än 800 meter.
”Vi kan bara säga att den här kolsignaturen är helt lik den hos valrossar och skäggsälar, som båda söker föda på havets botten”, sade Lorenzen.
Hybridens märkliga tänder kan ha lett till att den använde sig av andra jaktstrategier än sina föräldrar, sade Lorenzen. Det är dock omöjligt att säga om hybriden skulle ha kunnat föda egen avkomma. Den var vuxen när den dog, men man vet inte mycket om de andra två möjliga hybriderna som följde med denna när jägaren sköt dem.
En av dem sjönk efter att ha blivit skjuten, enligt inuitjägaren. Den andra togs in, men dess kranium lämnades kvar nära stranden och spolades så småningom bort.
Skyddade hybrider?
Det är omöjligt att säga om den trio som fotograferades i mitten av 1980-talet är de enda hybriderna som finns, säger Lorenzen. Hybridisering är förmodligen inte särskilt vanligt förekommande, sade hon. Inga andra valforskare som hon tog kontakt med hade någonsin sett en sådan hybrid. Och genetiska data om narvalar och vitvalar tyder på att de två arterna skilde sig åt för 5 miljoner år sedan och att de inte har hybridiserat i något märkbart antal på minst 1,25 miljoner år.
Tillbaka, sa Lorenzen, det skulle vara en märklig tur om det danska museet är i besittning av det enda hybridexemplaret som finns.
”Kanske kommer någon att höra talas om studien senare i veckan och vi kommer att få höra talas om fler hybrider som vi inte har någon aning om”, sa hon.
- I bilder: Spårning av knölvalar i södra Stilla havet
- Bilder: Grönlands fantastiska glaciärer
- Marina underverk: Grönlands fantastiska glaciärer
- Marina underverk:
Originally published on Live Science.
Relevanta nyheter