Men lägg hunden åt sidan för tillfället. Lieblein hade stor framgång i en osannolik nisch. Hans företag, Innovative Technology, var en ledande tillverkare av skivspelare – nummer ett under 2016, faktiskt, enligt NPD-data. Tack vare vinylskivornas återkomst ökade försäljningen av skivspelare, och Liebleins försäljning var livlig.
Han hade också kommit på en idé som hade hjälpt försäljningen avsevärt. Han tänkte att de retrogalna vinylköparna skulle vilja ha något som var lämpligt retro att snurra på, och han lånade därför några designdetaljer från förr – träskåp, runda rattar – och tillverkade kompakta hemmaudiosystem som verkade vara hämtade från mormors vind. Han sålde dem till priser (39,99 dollar-149,99 dollar) som mormor också skulle ha gillat.
Men Lieblein hade fortfarande ett problem. Hans varumärke hade ett hyfsat namn som elektronikföretag, men det förmedlade inte mycket till nostalgiska konsumenter med mistlurar i ögonen. ”Innovativ teknikelektronik – vi skulle sätta det på en nostalgisk musikanläggning i trä”, säger han. Det var uppenbart att något måste förändras. ”Om jag verkligen ville låta den amerikanska allmänheten veta hur fantastiska vi är”, minns han, behövde han ”ett varumärke som är igenkännbart.”
En av de mindre kända områdena för varumärkesbyggande är verksamheten med att licensiera namnen på en gång stora amerikanska namn som har upphört att existera. Packard-bilar, Rheingold-öl, Pan American-flygbolag – alla är en gång legendariska varumärken som försvann, bara för att senare köpas billigt av entreprenörer som hittade olika nya användningsområden för dem. Det finns faktiskt en hel marknadsplats för nedlagda varumärken, och när Lieblein fick kontakt med en av dessa mäklare kunde han inte tro sin lycka.
Victrola – det mest kända namnet inom grammofoner under första hälften av 1900-talet – var tillgängligt. ”Mina ögon lyste upp som en julgran”, minns han.
Victrola grundades 1901 som Victor Talking Machine Company och var i princip sin tids Apple. Fonografer fanns redan före 1901, men Victrola gjorde dem coola – inte bara genom att förbättra ljudkvaliteten utan också genom att modernisera utseendet. Det var Victrola som krympte ner det enorma högtalarhornet och dolde det inuti kabinettet, vilket förvandlade en otymplig apparat till en elegant accessoar för amerikanska vardagsrum. År 1913 sålde Victrola 250 000 fonografer per år.
Efter en del förhandlingar köpte Lieblein rättigheterna till namnet direkt (för ett rapporterat sexsiffrigt belopp). Att vara Victrolas nya ägare inspirerade honom till att jaga på eBay, där han hittade äldre modeller vars stilistiska komponenter han införlivade i sina egna maskiner. Dessa är, trots sitt antika utseende, Bluetooth-aktiverade och innehåller ofta CD-spelare och radioapparater.
”Vi kombinerar verkligen Victrola från igår och dagens trender”, säger Lieblein.
Till exempel omfattar 2018 års sortiment The Empire, vars mörka träskåp och cirkulära urtavla framkallar lika delar Victrola och 1950-talets instrumentpanel för bilar, och The Madison, en skivspelare i djuphavsblått. (Båda enheterna visas ovan.)
Den enda del av Victrola som han tyvärr inte kunde köpa var logotypen – det vill säga hunden. Logotypen var en målning av Francis James Barraud som föreställde en terrier vid namn Nipper som nyfiket stirrade in i hornet på en grammofon och kände igen ”sin herres röst” (eller så stod det i bildtexten). Den blev Victrolas officiella märke i början av 1900-talet och efter att ha köpt varumärket 1929 behöll RCA den. (Faktum är att RCA lade till en andra hund, som hette Chipper, 1991.) Och Nipper och hans Victrola är fortfarande en av de mest kända varumärkeslogotyperna genom tiderna.
Vilket innebär att Liebleins produkter fortsätter med det berömda Victrola-namnet – bara utan hunden. Det är ingen stor skada för försäljningen. Enbart träkonsolerna omsätter cirka 150 miljoner dollar per år. Men ändå.
”Jag skulle gärna vilja ha Nipper”, säger Lieblein. ”Kanske en dag säljer de den.”