Den 2 juli 1937 rapporteras Lockheed-flygplanet med den amerikanska flygaren Amelia Earhart och navigatören Frederick Noonan ombord som försvunnet nära Howland Island i Stilla havet. Paret försökte flyga runt jorden när de tappade orienteringen under den mest utmanande etappen av den globala resan: Lae, Nya Guinea, till Howland Island, en liten ö 2 227 sjömil bort, mitt i Stilla havet. Den amerikanska kustbevakningens kutter Itasca hade sporadisk radiokontakt med Earhart när hon närmade sig Howland Island och fick meddelanden om att hon var vilse och hade ont om bränsle. Strax därefter försökte hon troligen dumpa Lockheed-fartyget i havet. Inga spår av Earhart eller Noonan hittades någonsin.
Amelia Earhart föddes i Atchison, Kansas, 1897. Hon började flyga vid 24 års ålder och fick senare publicitet som en av de tidigaste kvinnliga flygare. År 1928 föreslog förläggaren George P. Putnam att Earhart skulle bli den första kvinnan att flyga över Atlanten. Året innan hade Charles A. Lindbergh flugit solo nonstop över Atlanten, och Putnam hade tjänat en förmögenhet på Lindberghs självbiografiska bok We.
I juni 1928 flög Earhart och två män från Newfoundland i Kanada till Wales i Storbritannien. Även om Earharts enda uppgift under överfarten var att föra planets loggbok, gav flygningen henne stor berömmelse och amerikanerna blev förtjusta i den djärva unga piloten. De tre hedrades med en tickande parad i New York, och ”Lady Lindy”, som Earhart kallades, fick en mottagning i Vita huset av president Calvin Coolidge.
Earhart skrev en bok om flygningen för Putnam, som hon gifte sig med 1931, och höll föreläsningar och fortsatte sin flygkarriär under sitt flicknamn. Den 20 maj 1932 lyfte hon ensam från Newfoundland i en Lockheed Vega på den första transatlantiska flygningen nonstop solo av en kvinna. Hon var på väg till Paris men blåstes ur kurs och landade på Irland den 21 maj efter att ha flugit mer än 2 000 miles på knappt 15 timmar. Det var femårsdagen av Lindberghs historiska flygning, och före Earhart hade ingen försökt upprepa hans solotransatlantiska flygning. För sin bedrift tilldelades hon av kongressen det utmärkande flygande korset (Distinguished Flying Cross). Tre månader senare blev Earhart den första kvinnan att ensam flyga nonstop över det amerikanska fastlandet.
1935, i den första flygningen i sitt slag, flög hon ensam från Wheeler Field i Honolulu till Oakland, Kalifornien, och vann ett pris på 10 000 dollar utställt av Hawaiis kommersiella intressen. Senare samma år utsågs hon till konsult i karriärer för kvinnor vid Purdue University, och skolan köpte ett modernt Lockheed Electra-flygplan till henne för att användas som ”flygande laboratorium”.
Den 17 mars 1937 lyfte hon från Oakland och flög västerut på ett försök att resa jorden runt. Det skulle inte bli den första världsomspännande flygningen, men det skulle bli den längsta – 29 000 miles, enligt en ekvatorial rutt. Med Earhart i Lockheed-flygplanet följde Frederick Noonan, hennes navigatör och tidigare Pan American-pilot. Efter att ha vilat och tankat i Honolulu förberedde sig trion för att återuppta flygningen. Men när Earhart lyfte till Howland Island gjorde Earhart en marklöpning på landningsbanan, kanske på grund av ett söndersprängt däck, och Lockheed-planet blev allvarligt skadat. Flygningen avbröts och flygplanet skickades tillbaka till Kalifornien för reparation.
I maj flög Earhart det nybyggda planet till Miami, varifrån Noonan och hon skulle göra ett nytt försök till världsomsegling, den här gången från väst till öst. De lämnade Miami den 1 juni och efter mellanlandningar i Sydamerika, Afrika, Indien och Sydostasien anlände de till Lae på Nya Guinea den 29 juni. Ungefär 22 000 mil av resan hade genomförts, och de sista 7 000 milen skulle alla gå över Stilla havet. Nästa destination var Howland Island, en liten amerikansk ägd ö som bara var några kilometer lång. Det amerikanska handelsdepartementet hade en väderobservationsstation och en landningsbana på ön, och personalen var redo med bränsle och förnödenheter. Flera amerikanska fartyg, däribland kustbevakningens kutter Itasca, var utplacerade för att hjälpa Earhart och Noonan under denna svåra del av resan.
När Lockheed närmade sig Howland Island, radiosände Earhart Itasca och förklarade att hon hade ont om bränsle. Efter flera timmars frustrerande försök kunde dock tvåvägskommunikation endast kortvarigt etableras, och Itasca kunde inte peka ut Lockheeds position eller erbjuda navigeringsinformation. Earhart cirklade runt Itascas position men kunde inte se fartyget, som sände ut kilometer av svart rök. Hon meddelade via radio ”en halvtimme bränsle och ingen landning” och försökte senare ge information om sin position. Kort därefter förlorades kontakten och Earhart försökte förmodligen landa Lockheed-fartyget på vattnet.
Om hennes landning på vattnet var perfekt hade Earhart och Noonan kanske hunnit fly från flygplanet med en livflotte och överlevnadsutrustning innan det sjönk. En intensiv genomsökning av närområdet av kustbevakningen och den amerikanska flottan fann inga fysiska spår av flygarna eller deras plan.