Det kan finnas hopp för den extremt sällsynta ”nysande apan”, enligt en rapport

För åtta år sedan beskrev forskare en ny art apa baserat på ett enda dött exemplar – en individ som hade jagats från en avlägsen, bergig skog i Myanmars nordöstra delstat Kachin och var på väg att ätas upp. Lokalt känd som mey nwoah, eller ”apa med uppåtvänt ansikte”, ”nös” primaterna tydligen när regnet träffade dess uppåtvända näsa, enligt jägarna. Forskarna gav den namnet Myanmar snubbnosig apa (Rhinopithecus strykeri), som i folkmun kallas ”snubby”.

Tidigare spårade forskarna upp och fotograferade en handfull ”snubby”-populationer i de skogsklädda kullarna på gränsen mellan Myanmar och Kina. Dessa populationer hotas för närvarande av förlust av livsmiljöer, jakt och handel med vilda djur, enligt en ny rapport som syftar till att bedöma artens bevarandestatus. Men pågående bevarandeinsatser skulle kunna förbättra deras öde, enligt rapporten. Rapporten publicerades av den brittiska naturskyddsgruppen Fauna & Flora International (FFI), Dali University i Kina och German Primate Center.

Fem kända underpopulationer

Inalles har forskarna bekräftat förekomsten av fem underpopulationer av denna extremt sällsynta art, baserat antingen på direkta observationer eller fotografier från kamerafällor. Tre av dessa underpopulationer finns i Myanmar, medan två finns i Kina.

Forskarna har också uppskattat att ingen av de fem underpopulationerna har mer än 100 individer vardera. Men hur det har gått för dessa populationer sedan de upptäcktes är forskarna osäkra på.

Det beror på att de skogar som aporna lever i har en oländig terräng och tät vegetation, vilket gör det extremt svårt att göra undersökningar, säger Wen Xiao från institutet för forskning om den biologiska mångfalden i östra Himalaya vid Dali-universitetet. Xiao ingick i det team som upptäckte en av Kinas två bekräftade populationer.

Aporna har också en lång historia av jakt, vilket gör att de flyr omedelbart när de möts, säger Frank Momberg, chef för Myanmarprogrammet vid FFI. ”Därför är det svårt att uppdatera populationssiffrorna på ett korrekt sätt. Det behövs mer tid för tillvänjning för att kunna genomföra noggrann populationsövervakning”, sade han.

Intervjuer med lokalsamhällena tyder på att det eventuellt skulle kunna finnas andra underpopulationer, men deras närvaro har ännu inte bekräftats visuellt.

”Jag kommer att bli glad om jag kan hitta fler underpopulationer”, sade Xiao. ”Men jag tror att om vi satsar mer på att samla in vetenskaplig information om den här arten och på förvaltning av bevarandet kommer vi att göra mer för att hjälpa den att överleva.”

Hot kvarstår

Vägbyggen och avverkning av timmer förblir allvarliga hot mot de skogar som de snubbnosiga aporna lever i.

”Primärskogarna har avverkats och försämrats upp till några av de högsta bergstopparna”, skriver författarna. ”Buller från sprängämnen som används vid vägbyggen kan påverka snuvade apornas beteende, inklusive deras reproduktion och gruppdynamik.”

Skogsavverkning av vägar och lokal timmerutvinning ökar också chanserna för opportunistisk jakt, tillägger de.

Apornas livsmiljö hotas också direkt av det kontroversiella, kinesiskstödda megadammprojektet Myitsone, som består av sju dammar i kaskader och som planeras över Irrawaddy-flodens källflöde i Myanmar. Avrinningsområdet för två av dammarna överlappar enligt rapporten apornas utbredningsområde.

Dammarna är ett problem, menar forskarna, eftersom byggandet av dem kommer att åtföljas av byggandet av tillfartsvägar till dammarna, vilket kommer att ge tillgång året runt till de bergsskogar som aporna kallar sitt hem.

Myitsone-projektet avbröts 2011 av den dåvarande presidenten Thein Seins administration. Men det moratoriet har nu löpt ut och China Power Investment försöker fortfarande återuppliva projektet, sade Momberg.

”Eftersom vattenkraftprojektet inte har avbrutits kvarstår de betydande hoten”, sade han. ”FFI:s samhällsbaserade bevarandeinsatser och en försämring av den tidigare byggda väginfrastrukturen på grund av de kraftiga monsunregnen har hållit populationen åtminstone stabil för tillfället. Om dammprojektet skulle återupplivas skulle dock enkel tillgång för jägare, djurhandlare och illegala skogsarbetare återupprättas.”

Det finns dock hopp.

Ökat skydd

Ett gränsöverskridande avtal som undertecknades mellan Kina och Myanmar 2015 visar positiva effekter, enligt rapporten, med en minskning av olaglig gränsöverskridande handel med vilda djur och olaglig avverkning.

Det pågår också insatser för att skapa nya skyddade områden i båda länderna.

I Myanmar skapas till exempel Imawbum nationalpark för att skydda bergshabitatet för den snubbnosiga apan. Parken är enligt rapporten det första skyddade området i Myanmar som skapas ”genom en omfattande samrådsprocess med ursprungsbefolkningen”.

”Regeringen planerar att kungöra nationalparken Imawbum i år eftersom den fria och informerade samrådsprocessen i förväg med alla omkringliggande lokalsamhällen har slutförts och alla lokalsamhällen och relevanta lokala, regionala och nationella myndigheter har gett sitt samtycke”, sade Momberg. ”Parken kommer att förvaltas i samarbete med lokalsamhällena.”

Samhällets medvetenhetsprogram för att motverka jakt på apan ger också vissa resultat, säger forskarna.

”Även om lokalsamhällena fortfarande jagar vanliga arter har vi inte sett några tecken på att lokalbefolkningen har tagit sikte på den snubbnosiga apan”, säger Momberg.

Yin Yang, primatolog och doktorand vid Australian National University som studerar snubbnosiga apor, sade att FFI:s insatser hade bidragit till att minska omfattningen av jakten i artens livsmiljö kring Maw-floden i Myanmar.

”Jakten är dock fortfarande ett stort hot i Myanmar, särskilt bortom Maw-floden”, sade Yang till Mongabay i ett mejl. ”Förra året konfiskerade skogspolisen i Nujiang en lastbil full av rökta apskelett som smugglats från Myanmar. Dessa omfattade ett helt skelett av svart snubby och 16 hela skelett av shortridge-langurer (Trachypithecus shortridgei), 23 hela skelett av assammakaker (Macaca assamensis) och 4 hela skelett av stumpstjärtmakaker (Macaca arctoides). År 2016 sålde en jägare från Myanmar också en död kropp av den svarta snubbmakan till Kina. Därför är jakt fortfarande ett betydande hot i Myanmar.”

I Kina är situationen ”bättre än tidigare”, sade Xiao. Båda de bekräftade populationerna av Myanmar snubbnosiga apor i Kina förekommer på de skogbevuxna sluttningarna av bergskedjan Gaoligong, nära gränsen till Myanmar.

Den största delen av deras livsmiljö där faller inom Gaoligongshan National Nature Reserve. Och populationer som förekommer utanför reservatet kommer enligt rapporten att ingå i den föreslagna nationalparken Nujiang Grand Canyon National Park.

”Jag tror inte att det finns någon minskande populationstrend i Kina”, sade Xiao.

Trots dessa skydd fortsätter jakt och försämring av livsmiljöer, främst till följd av olaglig avverkning, att hota aporna, sade Yang. Kamerafällor som Yang’s team satt upp i en av apornas livsmiljöer fotograferade till exempel jägare med vapen. ”Det nationella naturreservatet är för stort och varje centimeter av reservatet kan inte övervakas och förvaltas på grund av begränsad personal och begränsade medel”, sade Yang. ”Om dessa hot kan undanröjas tror jag att de två populationerna kan öka och bli källpopulationer.”

Yang tillade att jakt var djupt rotad i lokalbefolkningens historia, och jakt på vilda djur var ofta en källa till kompletterande protein och inkomst för många fattiga lokala minoriteter. ”Så det är mycket svårt att helt eliminera jakten för tillfället”, sade han.

Rapporten erkänner att stöd till försörjningsalternativ som lindrar fattigdomen och minskar beroendet av jakt och skiftande odling är viktigt för ett långsiktigt skydd av arterna.

Totalt sett känner sig dock forskarna hoppfulla.

”Det lagliga inrättandet och den effektiva förvaltningen av Imawbum nationalpark samt ett förbättrat gränsöverskridande samarbete mellan Myanmar och Kina kan bidra avsevärt till att minska risken för utrotning av Myanmars snubbnosiga apa och andra globalt hotade arter”, säger Momberg.