Roger B. Chaffee Planetarium ligger inne i Grand Rapids Public Museum, som är beläget i centrum av staden vid stranden av den vackra Grand River. Planetariumsguiden Kenny har just informerat mig om att ”de bästa platserna är längst bak”, så jag tar mig fram genom den asymmetriska gången (som är utformad för att göra det lätt att komma in i planetariet) och väljer en liggstol som står längs den bakre väggen. Några platser till höger om mig sitter en liten flicka i rosa tröja och använder sin pappa som vilostol i stället för att välja en egen. Hon kan knappt hålla tillbaka sin spänning för att föreställningen ska börja och vrider sig i sin ”stol” samtidigt som hon frågar sin pappa saker som: ”Hur går rymdresorna här inne?”
Det glödande taket ovanför mig är i botten fodrat med regnbågs-LED-lampor och täckt av vad som ser ut som drivande moln. Även om jag log för mig själv när jag hörde den lilla flickans fråga tidigare, inser jag nu att jag undrar precis samma sak – hur färdas ”rymden” här inne? Taket ser ut som om det skulle kunna fortsätta i flera kilometer! Denna fördjupning är resultatet av planetariets nyligen genomförda renovering för 1,2 miljoner dollar. Det har nu den senaste Digistar-projektionstekniken och ett omslutande surroundljudsystem som tillsammans ger dig illusionen av att resa genom rymden.
Ljusen börjar dämpas och Kenny informerar oss om att föreställningen kommer att inledas med en kort hyllning till Roger B. Chaffee. För de av er som inte känner igen namnet, vilket jag inte gjorde innan detta besök, ska jag berätta om grunderna. Chaffee var en Grand Rapids-född ingenjör, pilot och NASA-astronaut som snabbt blev en nationalhjälte när hans resa till rymden avbröts i en brand som förtärde rymdfarkosten Apollo 1 från 1967. Grand Rapids samhälle var djupt tacksamt för Chaffes bidrag och tillägnade kort efter olyckan det redan existerande planetariet åt sin älskade hemstadshjälte. Vilken otrolig lokal historisk person!
Presentationen börjar och jag ser mig omkring för att märka de strålande ansiktena hos människorna omkring mig. Alla stirrar upp i förundran och jag föreställer mig att vi ser ut som människorna på läktarna som tittade upp på en av Apollos uppskjutningar för så många år sedan. Ikväll tittar vi på ”Violent Universe”, ett av fyra program som visas den här månaden på planetariet, som berättas av Patrick Stewart (häftigt, eller hur?) och som tar dig med på en resa genom det kaotiska kosmos. Jag är omgiven av människor i alla åldrar – unga par som är ute på dejtkväll, barn i sällskap av sina föräldrar, grupper av vänner som bara umgås. Planetariet ger en kväll med underhållande utbildning som är lätt för plånboken, och jag är glad att jag inte är den enda som utnyttjar denna lokala skatt!
Med lanseringen av den nya TV-serien med Neil deGrasse Tyson som värd, Cosmos: A Spacetime Odyssey, verkar det som om rymdunderhållning blir allt populärare. Oavsett om du tittar på serien eller inte, varför inte besöka Roger B. Chaffee Planetarium och göra ännu en snabb resa till stjärnorna? Vilka andra planetarier runt om i delstaten får dig att bli upphetsad?