I fem tusen år, från det första akkadiska imperiet till Sovjetunionens fall, har samhällen organiserat sig i imperier som i första hand sysslade med säkerhet och expansion så snart maktbalansen var gynnsam. Fram till kolonialtiden byggdes imperier genom territoriell kontinuitet, utan att korsa hav eller oceaner. De stora imperierna – med undantag för dem under kolonialtiden – var alltså praktiskt taget alla asiatiska imperier. Egypten, Mesopotamien, Iran och Kina, till exempel, var vid olika tidpunkter matriser av imperier som ibland varade länge.
Begreppet imperium kan definieras som det herravälde som en kejsare eller en regering utövar över befolkningar av olika etniskt eller religiöst ursprung. Det handlar om territoriell expansion med hjälp av våld som upprätthålls med hjälp av skrämselpropaganda och prestige. Imperier strävar, när de är mäktiga, efter att skapa en fred som bygger på ett status quo som är gynnsamt för dem. De hotas utifrån och undermineras av interna kriser och faller sönder när de blir överansträngda eller när deras imperialistiska vilja avtar.
Varken Sargon av Akkadia, historiens första kejsare, eller Dareios I, som byggde upp antikens största imperium, eller Djingis Khan, herre över det största kontinentala imperium som världen någonsin har känt, hade någon som helst aning om kartografi, men de visste hur man strategiskt skulle använda utrymmet och dess begränsningar för att skapa och upprätthålla det mest omfattande styrelseskick som någonsin skådats. Ju större ett imperium är, desto mäktigare är det, eftersom det måste vara det för att behålla kontrollen. Storleken på ett imperium är därför synonymt med makt, och det fysiska utrymme som förvaltas visar palatsets förvaltningskapacitet. Imperiernas tillkomst kräver således att man utvecklar nya ledningsfunktioner för att samla in den information som behövs för att bättre skydda gränserna samtidigt som man håller centrum under kontroll.
Enligt Ibn Khaldun ligger makten i huvudstaden och maktens lyx ligger i dess huvudstad. Huvudstaden är därför ett vittnesbörd om verklig eller statlig makt, den är en återspegling av maktens styrka som avspeglar den politiska freden, den sociala mångfalden och rikedomen i imperiet. Makten kan inte helt och hållet dominera hela sitt territorium. Det viktiga är att kontrollera imperiets inre sprickor genom att stigmatisera oppositionen och samtidigt övervaka gränserna. Palatset kan också skapa sina egna tillåtna omslutningszoner för att minska risken för implosion.
Som det är viktigt att behålla sin huvudstad, symbolen för imperiet, måste makten också vara närvarande lokalt. För att överleva måste den därför fortfarande överföra en del av sin makt och decentralisera sig för att undvika direkt förvaltning av de grupper som den behärskar. Som Hamit Bozarslan påpekar är imperiet inte en ”fabrik av medborgare” och dess livskraft ”kräver att man erkänner avvikande administrativa organ inom det”.1 Dessa olika administrativa organ har också ett representativt värde för de underkuvade folken som, som Bozarslan påpekar, är en del av befolkningen ”under förevändning av att vara privilegierade samtalspartner”. På så sätt skapas en relation mellan centrum och periferi, ibland på flera tusen kilometers avstånd. ”Makten finns där kungen finns”, skrev Pierre Briant. Det är därför viktigt att kungen syns, rör sig runt och besöker de andra maktpolerna för att legitimera dem.
Serif Mardins analys av det osmanska riket kan generaliseras. Enligt denna sociolog tenderar ett imperium, för att behålla kontrollen, att till ytterlighet rationalisera användningen av de tvångsmedel som står till dess förfogande för att göra dem effektiva. Detta är anledningen till att förhandlingar och upprättandet av ett ”kontrakt” där det ligger i var och en av parternas intresse att följa den etablerade ordningen kommer att gynnas.
Imperiet bygger på en strikt hierarki som begränsar individuella befogenheter för att undvika obalans och störningar i status quo. Det finns ingen jämlikhet, utan ett kontrakt vars roll är att lugna konservativa passioner genom att ge säkerhet åt imperiets undersåtar. Denna process av underkastelse och avsägelse som beskrivs i Thomas Hobbes eller Ibn Khalduns teser förstärks av skattesystemet. Genom att undanhålla beskattning kan man skapa ett omfördelningssystem som skapar lydnad och stödjer makten av nödvändighet. Dessutom, som Maxime Rodinson påpekar, gör den det möjligt att internalisera det förhållande av dominans och underordning som imperiet har infört2. Männen avstår alltså från vapen i utbyte mot stadens säkerhet, som förverkligas genom en professionaliserad militärkår. Pacificeringsprocessen, som symboliseras av att lägga ner vapnen, sker i utbyte mot att man avstår från sin frihet och accepterar centralmaktens kontroll. Det bör dock noteras att alla samhällen som definieras på detta sätt har rum för oliktänkande (i marginalen eftersom de befinner sig utanför ordningen) som inte gynnas av polisens bekvämlighet.
Som inte är egalitär, dominerande, despotisk och ibland mycket tvingande, lyckades ”imperielösningen” trots allt och under tusen år integrera och på så sätt pacificera flera centrifugala dynamiker. Skiktningen mellan de olika samhällsgrupperna förhindrar att individen blir en medborgare, men utesluter inte andra former av civilkurage som möjliggör inre fred. Om makten genom att diktera lagarna är den enda rättsskiparen, möjliggör den genom att definiera samhällets organisatoriska ramar en förening av normer och skapandet av en kåranda. Imperiet konstruerar en universell ram som är inskriven i en lång tid, utan att påtvinga en enda temporalitet, och lämnar därmed en brett definierad autonomi till de perifera grupperna.
Och även om monopolet på tvångsmedel, säkerhet och omfördelning stödjer centralmaktens legitimitet, låt oss också notera att, som i varje mänskligt styrelseskick, är religionen och senare den politiska ideologin av största vikt för att stärka dess prestige och legitimitet. Det andliga, etiska och utopiska är alltså avgörande för att den inte systematiskt ska kunna använda sig av sin tvångsmakt eller av lekar som går ut på att kooptera sociala segment.