Trots sitt namn utkämpades 1812 års krig knappt det året, åtminstone inte i Amerika. Händelserna under 1813 var inte heller särskilt anmärkningsvärda. Men under sensommaren 1814 inträffade krigets mest kända händelser, bortsett från det legendariska slaget vid New Orleans, under en komprimerad period på bara några få korta veckor. 200-årsdagen av dessa händelser inleds om bara några få dagar. Här följer en kortfattad redogörelse för vad som hände, skriven av Peter Snow, författare till den nyligen utgivna historiken ”When Britain Burned the White House”.
24 augusti 1814 – Mitt på dagen – Bladensburg, Maryland
En armé på 4 500 brittiska rödrockare dyker plötsligt upp vid Bladensburg på den östra stranden av det som i dag är känt som Anacostia River. Det är stridsvana veteraner som har krossat den franske kejsaren Napoleons arméer i Europa. Robert Ross är deras general, sporrad av den eldige amiral George Cockburn som har härjat i Chesapeake det senaste året.
Ditt uppdrag: att ge Amerika och dess president James Madison ”en rejäl smäll” för att de förklarat krig mot Storbritannien två år tidigare.
Ditt mål: Målet: Washington, USA:s nybyggda huvudstad, som hämnd för plundringen av York (det framtida Toronto) 1813 då amerikanska styrkor brände ner Övre Kanadas huvudstad. Men först måste britterna skingra den amerikanska styrkan som är uppställd i tre linjer på flodens västra strand. Och det är precis vad som händer. Britterna korsar och slaget vid Bladensburg börjar. Amerikanerna, huvudsakligen dåligt utbildad milis, ledda av en tveksam och inkompetent befälhavare, brigadgeneral William Winder, kollapsar inför de brittiska veteranernas obevekliga trampande. ”Vi gjorde ett bra försök”, säger en ung milisman från Baltimore. Endast modet hos marinens kommendör Joshua Barney och hans män i den tredje amerikanska linjen räddar USA från att drabbas av ett av de mest skamliga nederlagen i sin unga historia. Men även de övermannas och sent på eftermiddagen är vägen till Washington vidöppen.
24 augusti 1814 – 20.00 – Washington, D.C.
Den brittiska armén vandrar in i en övergiven stad. Madisons armé har förångats. Presidenten har flytt över Potomac till Virginia. Hans fru, den livliga Dolley Madison, vägrar som bekant att lämna Vita huset förrän hon har övervakat avlägsnandet av George Washingtons porträtt från väggen i matsalen. I sin brådska att ge sig av lämnar hon och tjänstemännen i Vita huset det dukade middagsbordet för presidenten och hans gäster.
9.00
Ross och Cockburn beskjuts när de närmar sig huvudstaden. Ross’ häst dödas. Vad som följer är en serie spektakulära förstörelsehandlingar som skarpt kommer att splittra opinionen i den civiliserade världen och till och med bland Ross’ egen personal. Först beordrar de två befälhavarna att kongressens båda hus ska brännas ner. Det överdådigt inredda Capitolium, som utformats i den stoltaste klassiska stilen och färdigställts av den engelskfödde arkitekten Henry Latrobe, svämmar snart över i lågor. Tusentals värdefulla volymer i kongressbiblioteket förstörs. En engelsk parlamentsledamot kommer senare att anklaga Ross och Cockburn för att ha gjort vad inte ens goterna lyckades göra i Rom.
22.00
Britterna finner Vita huset tomt. Den frestande doften av nylagad mat får dem snart att sätta sig vid Madisons bord. De tar för sig av köttet som steks på spetten och James Madisons favoritvin från Madeira som står på skänken. Det smakar ”som nektar för gudarnas smaklökar”, konstaterar den förtjusta James Scott, Cockburns chefsassistent. Efter måltiden tar Scott för sig av en av Madisons nytvättade skjortor i sovrummet på övervåningen. Cockburn och Ross ger sedan order om att ställa stolarna på bordet och sätta eld på stället. Inom några minuter bevittnar lokalbefolkningen i Georgetown och andra orter den förödmjukande synen av presidentens hus i lågor. En av Ross ledande stabsofficerare säger att han ”aldrig kommer att glömma flammornas majestät”, men anför att han anser att den brittiska handlingen är ”barbarisk”.
25 augusti – Morgon – Washington, D.C.
Britterna fortsätter att bränna Washingtons offentliga byggnader och förstörde finansdepartementet, utrikesdepartementet och krigsdepartementet. Endast modet hos patentkontorets direktör William Thornton, som rider in i staden och övertalar de brittiska inkräktarna att inte bete sig ”som turkarna i Alexandria”, räddar patentkontoret från att också gå upp i lågor. En enorm regnstorm dränker de brinnande byggnaderna och låter de flesta av väggarna stå kvar, även om interiörerna är förstörda. Senare under dagen beslutar Ross att han har gjort tillräckligt med skada och drar tillbaka sin armé.
Den 29 augusti till den 2 september – Alexandria, Virginia
Det är kulmen på en av de mest djärva sjöoperationerna genom tiderna. En flottilj av brittiska fregatter och andra fartyg, som skickats uppför Potomac för att distrahera amerikanerna från arméns framryckning mot Washington, lyckas navigera genom flodens formidabla grundområden och ankrar i en linje med sina kanoner som hotar den välmående staden Alexandria, Virginia. Stadsborna, som är helt oskyddade och förfärade över Washingtons öde några kilometer uppströms, erbjuder sig omedelbart att ge upp. De brittiska villkoren, som levereras av kapten James Alexander Gordon som hotar att öppna eld om hans villkor inte uppfylls, är hårda. Stadens enorma lager av tobak, bomull och mjöl ska lastas på inte mindre än 21 amerikanska fartyg och skeppas nedför Potomac till den brittiska flottan i Chesapeake Bay. Alexandrias ledare går med på villkoren. De kommer att utsättas för svidande kritik från sina landsmän.
2 september till 11 september – Chesapeake Bay
Den brittiska armén drar sig tillbaka till sina fartyg i nedre Chesapeake. Påtryckningar från vissa officerare, däribland George Cockburn, lyckas inte övertala general Ross att omedelbart gå vidare för att attackera den mycket större och rikare staden Baltimore, bara två dagars marsch åt nordost. Detta uppskov gör det möjligt för Baltimores skygglappiga militära befälhavare, den resursstarke generalmajor Sam Smith, att övervaka snabba arrangemang för stadens försvar. Han får Baltimores befolkning att gräva skyttegravar och bygga vallar som svar på sitt rop om att Baltimore inte får drabbas av Washingtons öde. En massiv flagga, specialtillverkad av Baltimores sömmerska Mary Pickersgill, hissas över Font McHenry för att inspirera garnisonen att försvara inloppet till Baltimores hamn.
11 september – Plattsburg, NY
Medan Ross äntligen bestämmer sig för att göra ett anfall mot Baltimore, drabbas en brittisk armé 500 mil norrut under general Prevost av ett katastrofalt bakslag vid staden Plattsburg. Prevost avvaktar med sin landattack mot staden i väntan på en seger för den brittiska flottan i vattnet i den angränsande sjön. Men de brittiska fartygen besegras av amerikanska fregatter som skickligt manövrerar på sina ankare, och Prevost avbryter sitt fälttåg. Nyheten om Plattsburg lyfter moralen i staterna efter förödmjukelsen av Washington.
12 september – Slaget vid North Point
Britterna landar vid foten av halvön North Point och Ross skryter med att han kommer att äta middag i Baltimore. Inom två timmar vänds den brittiska lyckan dramatiskt när Ross, i spetsen för sina framryckande trupper, blir dödligt skadad av en amerikansk skytt. En annan irländare, överste Arthur Brooke, tar över och konfronteras omedelbart med en amerikansk styrka som general Smith skickat ut för att fördröja den brittiska framryckningen. Amerikanerna gör motstånd under en tid, men det brittiska antalet soldater och den strikta disciplinen tvingar snart fienden till det som britterna kallar för ett räder och amerikanerna insisterar på att det är ett stridbart tillbakadragande. Brooke och Cockburn planerar att göra en nattlig attack mot Baltimore.
13-14 september – Baltimores hamn
Medan Brooke avancerar, sätter flera brittiska fregatter och kanonbåtar med grunt drag igång ett massivt bombardemang av Fort McHenry för att tvinga sig in i Baltimores inre hamn. De avfyrar raketer, granater och fartygskanonkulor mot fortet. Intensiteten i den brittiska elden får många stadsbor att överge sina hem, övertygade om att fortet och staden måste falla.
Men den ihärdiga brittiska marinens eldgivning orsakar inga större skador eller förluster. Den brittiske överbefälhavaren för flottan skickar ett meddelande till Brooke om att ytterligare strider kommer att vara fruktlösa och kosta alltför många brittiska liv.
14 september – Baltimore
Belägringen av Baltimore hävs. Den brittiska armén drar sig tillbaka till sina fartyg och bombardemanget av Fort McHenry upphör. En ung amerikansk poet och advokat, Francis Scott Key, som har iakttagit bombardemanget från ett närliggande fartyg, förtvivlar nästan om fortets överlevnad. Men när han försöker se genom morgondimman blir han förvånad och glad över att se Mary Pickersgills flagga som fortfarande vajar över torpet. Han tar ett papper ur fickan och skriver en dikt som kommer att ge honom odödlighet: ”O säg, kan du i gryningens tidiga ljus se vad vi så stolt hyllade i skymningens sista sken?” När den brittiska flottan seglar iväg längs Chesapeake ser en besättningsman tillbaka på den stora fanan som trotsigt vajade över fortet och skriver i sin dagbok: ”Det var en grym syn för de brittiska sjömännen att skåda.”