Min egen skjortsvans släkting: den avlidne borgmästaren Anton J. Cermak (tredje från vänster).
Idiomet shirttail relative, som sällan hörs nuförtiden, hänvisar till någon som är avlägset släkt och ofta bortglömd.
Frasen dök upp när min fru, som följde orkanen Irma på sin dator, tittade upp från skärmen och distraherat frågade om jag hade några släktingar i farozonen. ”Kanske. Bara några släktingar med skjortstjärtar”, svarade jag. Till vilket hon svarade: ”Vad är det där?”
Vad är det där? Verkligen.
Härkomst
Den etymologiska uppgiften om shirttail relative är sparsam. Enligt Merriam-Websters online-lexikon dök ordet shirttail upp för första gången 1809 och användes, liksom idag, för att beskriva den nedre delen av en skjorta som stoppas in i byxorna. Men för att komma till den idiomatiska användningen av ”shirttail” i uttrycket ”shirttail relative”, vänder vi oss till den brittiske mästaren Michael Quinion som på sin webbplats citerar följande från Dictionary of American Regional English (DARE):
”I en bok från 1922 om Appalacherna står det att det fortfarande är vanligt i många distrikt i bergslandet att små pojkar går omkring hela sommaren i ett enda förkortat plagg, och att de kallas ”shirt-tail’boys”. ”
Jag gissar bara, men kanske den bild som uttrycket ”shirt-tail boys” framkallade av amerikaner som bodde i så avlägsna områden att de nästan var utlänningar, fick andra amerikaner att förknippa ”shirttail” med avlägsna släktingar, och visst, återigen enligt Mr. Quinion:
”DARE har exempel från 1927 och framåt, såsom shirt-tail kin och shirt tail cousin, samt .”
En annan idiomatisk användning av shirttail, som citeras av Free Dictionary online, beskriver ordets adjektiviska användning som att det betecknar något ”av ringa värde; otillräckligt eller litet”. Här gissar jag att ovanstående definition uppstod ur en allmän uppfattning om att denna del av skjortans struktur ansågs vara enkel och oviktig; när skjortan väl är påslagen och instoppad kan bäraren trots allt inte ens se sin skjortstjärt och kanske snart inte tänker så mycket på den. Vilket, när man tänker efter, är ett sätt att beskriva släktingar som är försvunna från minnet.
Den gode borgmästaren
Borgmästare Anton Cermak, till höger, spelad av den erfarne karaktärsskådespelaren Robert Middleton, och den legendariske G-man Eliot Ness, till vänster, spelad av Robert Stack (Airplane!) i The Unhired Assassin, säsong 1, avsnitt 20 och 21 i TV-serien The Untouchables.
Det är inte varje dag som en släkting, avlägsen eller inte, som min ”farbror” Anton Cermak, porträtteras i en framgångsrik TV-serie. Men så var fallet den 25 februari 1960 i The Untouchables, en gangsterserie som utspelar sig på 1930-talet.
Anton Cermak var en ganska avlägsen kusin till min farfar Otto. Cermak var den 34:e borgmästaren i Chicago, Illinois, från den 7 april 1931 till sin död den 6 mars 1933, då han dog av komplikationer till följd av ett misslyckat mordförsök på den dåvarande valda presidenten Franklin D. Roosevelt.
Som jag lärde mig på både min fars och hans fars knän var Cermak en mästare på storstadsmaskinpolitik och ansågs vara en ganska hygglig borgmästare, åtminstone enligt Chi-towns normer. Men det som verkligen helgonförklarade Cermak för hela Amerikas bohemiska samhälle, inklusive min familj, var den allmänt spridda uppfattningen att han dog som en äkta hjälte för att han tog en kula som var avsedd för FDR.
FDR, till höger, tillsammans med min vördade, många gånger bortglömda ”farbror” Cermak. Requiescat in pace, herr borgmästare.
Nu är det där en släkting med skjortstjärt.