Donatelllo, Gattamelata, 1445-53, brons
Donatello hade arbetat i Florens i många år innan han så småningom flyttade till Norditalien och till staden Padua, som vid den tiden var under venetiansk kontroll. Han arbetade i över tio år där och under denna tid fick han en anhängare och skulle komma att ha ett betydande inflytande på måleri och skulptur i regionen.
Ett av de stora verk som Donatello skapade när han befann sig i Padua var Gattamelata, vars namn betyder ”honungskatt”. Detta lustigt klingande namn var smeknamnet på Erasmo da Narni, en condottiere (legosoldat) som stred för Venedig och är den person som avbildas ridande på hästen. Normalt kunde ryttarstatyer enligt lag endast avbilda härskare, vilket Erasmo inte var. Det är därför troligt att den venetianska senaten var tvungen att godkänna skapandet av detta verk genom att göra ett undantag från sin regel.
Staden Padua ville hedra Erasmo efter hans död, och det gjorde de genom att placera denna ryttarstaty av honom framför stadens huvudkyrka. Även om ryttarstatyer av den här typen kanske inte verkar anmärkningsvärda för oss nuförtiden, i mitten av femtonhundratalet, var den betydelsefull vid den tiden för sin naturalism och det sätt på vilket den konkurrerade med antik skulptur. Även om det hade utförts en del andra ryttarverk under århundradena fanns det inga liknande. Enligt Vasari jämfördes verket med antik skulptur under renässansen. Han skrev att Donatello ”visade sig vara en sådan mästare i proportionerna och förträffligheten hos en så stor avgjutning, att han verkligen kan stå sig i jämförelse med vilken antik hantverkare som helst i fråga om rörelse, utformning, konst, proportioner och flit varför den inte bara förvånade alla som såg den då, utan fortsätter att förvåna var och en som ser den idag.”
Statyn är placerad på en ellipsformad sockel och Erasmo är klädd i militär utrustning – han har en rustning på sig och har sitt svärd vid sidan om sig. Hans kropp står i naturlig proportion till hästen (något som inte alltid stämmer med andra ryttarstatyer), vilket tyder på att Donatello försökte uppnå en hög grad av naturalism här. Erasmo visas inte som en gudom, utan istället som en person som förmedlar intelligens, mod och självförtroende – en ganska triumferande figur som rider på en häst med hoven på ett klot, en symbol för makt.
Ekvestrisk staty av Marcus Aurelius, ca 175 e.Kr.
Sammantaget är detta ett verk som påminner om en berömd antik ryttarstaty som föreställer kejsaren Marcus Aurelius. Men medan den statyn hedrade en allsmäktig figur, hedrar den här figuren en person som inte regerade, utan bara arbetade på uppdrag av en civil myndighet. Donatello (och de som beställde verket) såg till antiken för att återuppliva denna form av monumentalskulptur, men förhärligandet av en person av lägre rang verkar vara mer i linje med samtida humanistiska metoder för att hedra individuella prestationer.
Donatello fick beröm för sitt arbete som han utförde i Padua, men i stället för att få honom att vilja stanna kvar där hade det motsatt effekt på honom och fick honom att vilja åka därifrån. Vasari säger att han ”bestämde sig för att återvända till Florens och sade att om han stannade längre i Padua skulle han glömma allt han visste, eftersom han var så mycket berömd där av alla, och att han var glad att återvända till sitt eget land, där han inte skulle få något annat än censur, eftersom ett sådant censur skulle sporra honom att studera och göra det möjligt för honom att nå större ära”. För Donatello kom motivationen att uppnå storhet mer genom kritik än genom beröm.