En revolution inom filmskapande
Det var troligen Porters erfarenhet som projektör på Eden Musée som i början av 1900-talet ledde honom till kontinuitetsredigering. Processen att välja ut filmer med en enda tagning och arrangera dem till ett 15-minutersprogram för visning på filmduk liknade mycket den som går ut på att konstruera en enda film av en serie separata tagningar. Porter var enligt egen utsago också påverkad av andra filmskapare – särskilt Georges Méliès, vars Le Voyage dans la lune (En resa till månen) han lärde känna väl i samband med att han kopierade den för olaglig distribution av Edison i oktober 1902. Flera år senare hävdade Porter att Méliès-filmen hade gett honom idén om att ”berätta en historia i kontinuerlig form”, vilket resulterade i The Life of an American Fireman (sex minuter, producerad i slutet av 1902 och släppt i januari 1903). Denna film, som också påverkades av James Williamsons Fire! (1901), kombinerade arkivmaterial med iscensatta scener för att skapa en berättelse i nio bilder om en dramatisk räddning från en brinnande byggnad.
Library of Congress Motion Picture, Broadcasting and Recorded Sound Division, Washington, D.C. Se alla videor till den här artikeln
Ett stort problem för de tidiga filmskaparna var att etablera en tidsmässig kontinuitet från en bild till nästa. Porters The Great Train Robbery (1903) anses allmänt vara den första berättande film som uppnådde en sådan kontinuitet i handlingen. Filmen skildrar rånet, bildandet av ett uppbåd, jakten på och elimineringen av revolvermännen. The Great Train Robbery bestod av 14 separata tagningar med icke-kontinuerlig, icke överlappande handling och var ett stort avsteg från den frontalt komponerade, teatrala iscensättning som Méliès och de flesta andra filmskapare använde. Filmen avslutades med en häpnadsväckande närbild av en av de laglösa som skjuter mot kameran.
Den stora tågrånet, som var branschens första stora kassasuccé, anses ha etablerat den realistiska berättelsen, i motsats till fantasin i Méliès-stil, som den dominerande formen för den kommersiella filmen. Filmens popularitet uppmuntrade investerare och ledde till att de första permanenta biograferna, eller nickelodeons, inrättades i hela landet. Filmen, som var cirka 12 minuter lång, bidrog också till att öka standardfilmslängden till en rulle eller 305 meter (1 000 fot). Trots filmens framgång fortsatte Porter att praktisera överlappande handling i sådana konventionella berättelser som Uncle Tom’s Cabin (1903) och de sociala rättvisedramerna The Ex-Convict (1904) och The Kleptomaniac (1905). Han experimenterade med modellanimation i The Dream of a Rarebit Fiend (1906) och The Teddy Bears (1907) men förlorade intresset för de kreativa aspekterna av filmskapande när processen blev alltmer industrialiserad. År 1907 gav Porter den blivande filmskaparen D.W. Griffith sin första filmskådespelarroll, i Rescued from an Eagle’s Nest. Efter en degradering lämnade Porter Edison 1909 för att göra karriär som producent och utrustningstillverkare. Liksom Méliès kunde han inte anpassa sig till de linjära berättelsemönster och produktionssystem på löpande band som höll på att utvecklas.
Porter grundade Defender Film Company 1910 och sedan Rex Motion Picture Manufacturing Company 1911. År 1912 gick han med i Adolph Zukors Famous Players Company, och bland de filmer han regisserade fanns Mary Pickfords första långfilm, A Good Little Devil (1914). Han drog sig tillbaka från filmproduktionen 1915. Porter blev senare ordförande för Precision Machine Company, som tillverkade filmkameror och projektorer. Han gick i pension 1925 och förlorade större delen av sin förmögenhet i börskraschen 1929.
David A. CookRobert SklarThe Editors of Encyclopaedia Britannica