exploderade i juni 2019. (AP Photo/Matt Rourke, File)
ASSOCIATED PRESS
Den 21 juni 2019 exploderade en del av Philadelphia Energy Solutions raffinaderi, det största oljeraffinaderiet på USA:s östkust. Explosionen, som berodde på ett brustet rör som möjliggjorde utsläpp av en blandning av flyktiga och mycket giftiga gaser, spred spillror i omgivande bostadsområden och kastade en skolbussstor bit av anläggningen över en närliggande flod. Raffinaderioperatörernas snabba agerande förhindrade en ännu större katastrof. Mirakulöst nog skadades ingen allvarligt i ögonblicken efter explosionen.
Under månaderna sedan dess har en dramatisk kamp utspelat sig om anläggningens öde i Philadelphia, en stad som befinner sig mitt i en svår övergång från ett grymt industriellt förflutet till en framtid inriktad på teknisk innovation och 2000-talets arbetstillfällen. Philadelphia var nationens första huvudstad. Det var också USA:s första verkliga energicentrum, där en raffinaderiindustri uppstod under åren efter inbördeskriget för att dra nytta av Pennsylvanias oljerus som hade börjat ett decennium tidigare, när världens första framgångsrika oljekälla borrades i byn Titusville 1859.
Raffineriet som sedan växte fram vid korsningen av floderna Delaware och Schuylkill upptar i dag 1 300 hektar av stadslandskapet i södra Philadelphia, ett område som är större än själva stadens kommersiella centrum.
Explosionen borde ha inneburit ett slut på PES historia. Raffinaderiet hade tagit sig ur konkurs bara ett år tidigare, 2018, och verkade vara på väg mot insolvens ännu en gång. Under veckorna efter explosionen stod det dock klart att en permanent nedläggning inte var förutbestämd.
Under det senaste decenniet förblev PES med 335 000 fat per dag lönsamt tack vare en flyktig uppsättning omständigheter på oljemarknaden. I början av 2010-talet började råolja från Bakken-regionen i North Dakota anlända till Philadelphia med järnväg. Vid den tiden hade Bakken-producenterna få alternativ för att få sin olja till marknaden, eftersom rörledningar ännu inte hade byggts ut för att transportera volymen ny råolja till landets raffinadericentra längs Gulfkusten.
PES var en förmånstagare, och under några år köpte företaget Bakken-råolja billigt och sålde raffinaderiets produktion – bensin och andra bränslen – till priser som var konkurrenskraftiga med bränslen från nyare och effektivare raffinaderier som låg på andra ställen i USA.Men när Dakota Access pipeline öppnades 2017 började PES livlina av billig råolja att torka ut, och raffinaderiet vände sig till dyr importerad olja som prissätts enligt det internationella referenspriset Brent.
Den stigande kostnaden för råvaror, i kombination med bördan av privata kapitalskulder från en försäljning till Carlyle Group 2012 och misskötsel av raffinaderiets skyldigheter att blanda förnybara bränslen, urholkade vinsterna på PES. Från 2012 till 2017 sjönk intäkterna relaterade till råvaruförsörjningens dynamik med uppskattningsvis 1,8 miljarder dollar. Raffinaderiet fortsatte att blöda pengar efter det att det kom ut ur sin slutliga konkurs 2018.
Efter explosionen sammankallade Philadelphias stad en serie av sex möten under hösten där intressenterna presenterade sin vision för platsens framtid medan demonstranter demonstrerade utanför den charterskola där mötena ägde rum. Det som stod på spel var de välbetalda jobben för 1 100 arbetstagare som var direkt anställda vid raffinaderiet, av vilka många hade sagts upp summariskt av PES efter explosionen.
Det handlade också om Philadelphias större intressen, för vilka PES framstod som stadens största enskilda källa till luftföroreningar och stod för en tiondel av de luftburna utsläppen av fina partiklar och 56 procent av luftföroreningarna. I de omgivande stadsdelarna var astmafrekvensen dubbelt så hög som genomsnittet i Philadelphia och fyra gånger så hög som i landet.
Föreslag lades fram för att omvandla området, som ligger vid en knutpunkt mellan farbara floder, järnvägar och motorvägar, till en logistikhubb. En grupp föreslog att området skulle återgå till sitt naturliga tillstånd som ett tidvattensmarker. Men de 150 år av oåtervinningsbara gifter som blandats in i marken under PES gör det osannolikt att området kan återgå till sitt naturliga tillstånd eller användas för bostadsändamål.
Under tiden dök raffinaderiets tidigare vd Philip Rinaldi upp igen och försökte köpa raffinaderiet i syfte att öppna det igen, även om vägen till lönsamhet aldrig var klar.
I slutändan skulle beslutet om vad som skulle hända med PES och dess enorma arealer fattas i en privat auktion som organiserades av företaget och dess fordringsägare med slutligt godkännande från en konkursdomstol i Delaware.
Bud lämnades in den 10 januari. Den 21 januari tillkännagav PES det vinnande budet på 240 miljoner dollar från Hilco Redevelopment Partners, ett fastighetsbolag med huvudkontor i Chicago som har en historia av att sanera förorenade industriområden för nya och ofta renare ändamål.
Medan Hilco ännu inte har presenterat någon specifik vision för området, sammanfattade Philadelphias borgmästare Jim Kenney den lättnad som majoriteten av hans väljare kände när han sade: ”Vi är optimistiska och tror att vi kan utveckla detta område på ett sätt som… sätter allmänhetens säkerhet som högsta prioritet, har en mer positiv inverkan på miljön, engagerar sig på ett meningsfullt sätt i de omgivande samhällena och bidrar på ett betydande sätt till regionens ekonomi.”
Men förespråkarna för att återuppta raffinaderiet var inte färdiga. Innan konkursdomstolen i Delaware kunde godkänna försäljningen till Hilco gick en förlorande budgivare, Industrial Realty Group, samman med PES tidigare VD för att ifrågasätta affären. IRG hävdade att dess bud på 265 miljoner dollar för PES, som man planerade att öppna igen, var i raffinaderiets borgenärers intresse.
Lokala fackföreningsledare allierade sig med insatsen och skickade representanter för att träffa Peter Navarro, president Trumps assistent för handels- och tillverkningspolitik, i hopp om att rekrytera Vita huset för att pressa konkursdomstolen att avslå Hilco-affären. Gruppen försökte också få USA:s miljöskyddsbyrå att påverka och hävdade att byrån aldrig skulle godkänna den typ av sanering som krävs för att återanvända platsen.
”Men att öppna raffinaderiet igen innebär inte att föroreningen av den platsen försvinner ur bokföringen”, säger Mark Alan Hughes, Philadelphias förste direktör för hållbarhetsfrågor och numera direktör för Kleinman Center, ett energipolitiskt centrum vid University of Pennsylvania.
”När raffinaderiet oundvikligen stängs kommer den förorenade marken att finnas kvar, och det ansvaret kommer att finnas kvar”, säger Hughes.
Ansvaret för saneringen av platsen ligger till stor del på Energy Transfer Partners, som ägde raffinaderiet innan majoritetsägandet övergick till Carlyle Group 2012 under en tidigare finanskris.
Oavsett detta meddelade konkursdomstolen att dess beslut skulle försenas. De samhällen i Philadelphia som hade trott att det sedan länge problemfyllda raffinaderiet skulle vara borta befann sig i stället i ett välbekant tillstånd av osäkerhet.
Den oro de kände var kortvarig. Den 13 februari godkände konkursdomaren Kevin Gross i Delaware försäljningen till Hilco till ett pris av 252 miljoner dollar och lade till en bestämmelse om 5 miljoner dollar i avgångsvederlag som skulle betalas ut till de anställda som PES hade sagt upp och 20 miljoner dollar för att blidka de osäkrade fordringsägarna.
Med försäljningsutfallet beslutat står Philadelphia nu inför en aldrig tidigare skådad möjlighet att gå bort från beroendet av en ekonomi som bygger på fossila bränslen, om Hilcos renare intentioner skulle slå in. Det är en situation som fler samhällen runt om i landet säkerligen kommer att råka ut för på grund av raffineringens överkapacitet och den svaga efterfrågetillväxten för transportbränslen, enligt prognoserna från U.S. Energy Information Administration.
Det är värt att notera att Philadelphia inte har befogenhet att bestämma vad som ska hända med det före detta raffinaderiet. Det beslutet ligger hos Hilco och dess framtida partner i utvecklingen av området.
Staden kommer dock att ha ett inflytande över den framtida användningen av området, och dess erfarenheter kan vara lärorika för andra städer som står inför nedläggningen av lokala företag som använder fossila bränslen.
”Städerna har rätten, makten och faktiskt också skyldigheten att på ett bra sätt reglera och förvalta verksamheten på markmarknaden inom sina gränser”, säger Hughes från Penn.
”Det viktigaste verktyget som Philadelphia eller någon annan stad i Förenta staterna har till sitt förfogande är förmodligen dess jurisdiktion över regleringen och planeringen av markanvändningen, så att detta är vad folk kommer att känna igen som zonindelning.”
Marknaderna kommer förutom regleringar också att spela en roll.
”Det verkliga värdet av vad Hilco skulle kunna göra med PES-området är inte bara värdet av att placera in några lagerlokaler och ansluta dem till den fantastiska infrastruktur som redan finns på området”, säger Hughes.
”Det fulla värdet kommer av att man kan minska de 20 procent av Philadelphias växthusgasutsläpp varje år som raffinaderiet producerade. Ändå kan Hilco inte få betalt för det. Och eftersom de inte kan få betalt för det kan de inte samla in pengar för det. Men det verkliga värdet av den platsen är hundratals och hundratals miljoner dollar mer.”
Sådant värde skulle kunna realiseras med ett pris på koldioxidutsläpp på 40 dollar och uppåt per ton. Tvåpartsförslag som skulle göra just detta har tagits upp i kongressen. Initiativ med gröna obligationer, som de som finns i Kalifornien och New York, samlar in kapital till projekt som förvandlar ett industriområde som raffinaderiet till grönt. I framtiden kan förslag till ren utveckling få tillgång till billig grön finansiering, vilket ger dem en fördel gentemot andra kandidater i auktioner som den som just har fångat Philadelphias uppmärksamhet.
Men även om det gamla raffinaderiets framtid ännu inte är utstakad står det klart att staden kommer att bli en mycket renare plats, oavsett hur den framtiden kommer att se ut. Alla ögon kommer att vara riktade mot Philadelphia för att se hur övergången kommer att gå till.
Följ mig på Twitter eller LinkedIn.