Ekonomi och fattigdom

De arbetslösa organiserade en ”hungermarsch” till delstatens huvudstad Olympia i mars 1933, här avbildad av depressionens konstnär Ronald Debs Ginther. Nära Tacoma, Washington. Mars 1933. Den stora depressionen. King Co. och Seattle Contingent, Washington State Hunger March on Olympia. 1933. (Washington State Historical Society, alla rättigheter förbehållna.)

Börskraschen på aktiemarknaden i oktober 1929 signalerade början på det som blev känt som den stora depressionen. Sjunkande aktievärden bidrog till att undergräva konsumenternas förtroende och företagens investeringar, vilket ledde till en kraftig ekonomisk nedgång som spred sig från USA till andra länder och fortsatte i nästan tre och ett halvt år. Inte förrän våren 1933 började den amerikanska ekonomin återhämta sig.

Washington upplevde krisen på ett sätt som skilde sig något från andra delstater. Ekonomin hade varit starkt beroende av utvinningsindustrier, särskilt skogsprodukter. I en regeringsrapport förklarades att regionens ekonomi ”i stort sett liknar en kolonial besittning, som exporterar råvaror och halvfabrikat” medan den importerar ”de flesta vanliga tillverkade artiklar”. Skogsprodukter, jordbruk, fiske och gruvdrift stod för merparten av delstatens export och många av dess arbetstillfällen på tröskeln till depressionen, men delstatens städer, där merparten av befolkningen bodde, producerade också arbetstillfällen baserade på handel, affärsverksamhet, mindre tillverkning och professionella tjänster.

Från Wall Street reagerade invånarna i Washington långsamt på händelserna i oktober 1929. När aktiemarknaden rasade försäkrade Seattle Times sina läsare i en stor rubrik att det inte skulle bli någon depression. Förlusterna av arbetstillfällen var faktiskt blygsamma under det första året. Men optimismen bleknade mot slutet av 1930 när bankerna började gå i konkurs, affärer stängdes och arbetslösheten steg kraftigt.

Politikerna lyckades sedan göra saker och ting värre. I landets huvudstad ledde president Herbert Hoover en rad beslut som påskyndade och globaliserade den ekonomiska nedgången. I Olympia antog delstatens lagstiftande församling, som sammanträdde i början av 1931, ett lagförslag för att hjälpa de arbetslösa och stimulera ekonomin med ett ambitiöst program av offentliga arbeten. De antog också en statlig inkomstskatt för att avlasta en del av fastighetsskatterna. Guvernör Roland Hartley lade in sitt veto mot båda åtgärderna och föregick med att skära ner på utgifterna, vilket också många städer och län gjorde. Bankkonkurser, företagskonkurser och förlust av arbetstillfällen accelererade.

Arbetslösheten översteg det nationella genomsnittet men hölls lägre än i delstater som Michigan och Ohio där så många arbetstillfällen var beroende av en eller två massiva industrier. Hårdast drabbad i Washington, liksom i många delstater, var byggnads- och anläggningsbranschen där lönesumman i slutet av 1932 var cirka 10 procent av vad den hade varit fyra år tidigare. I skogs- och sågverken sjönk sysselsättningen med minst 50 procent och lönesumman med ytterligare 50 procent. Men sysselsättningen inom livsmedelsförädling, transportsektorn, allmännyttiga företag och vägbyggen höll sig uppe till och med när depressionen var som lägst, och några mindre industrier, särskilt massa- och pappersfabrikerna, skapade faktiskt nya arbetstillfällen och ökade lönesumman 1932 och 1933. Sammantaget beräknas de totala inkomstutbetalningarna i delstaten ha sjunkit med 45 procent fram till 1933, vilket var ungefär som den genomsnittliga nedgången för landet som helhet. Men minst en tredjedel av Washingtons arbetskraft var arbetslös i början av 1933, med ännu högre siffror i Seattle och andra städer där de arbetslösa samlades. Dessa siffror var högre än det nationella genomsnittet, som tros ha kulminerat vid 25 procent.

Fattigdom och hemlöshet

Hooverville i stadsdelen Interbay i Seattle, 1938. Med tillstånd av Museum of History and Industry Photo Archives. Klicka för att se fler Hoovervilles i Seattle.

Då regeringen inte tillhandahöll någon arbetslöshetsförsäkring, översattes förlorade jobb snabbt till förlorade hem och extrem fattigdom. År 1931 började tältläger och kåkstäder dyka upp. Ett stort läger som invånarna kallade ”Hooverville” – till ära av den president som de gav skulden för depressionen – växte fram i gyttjeleden söder om centrala Seattle nära Elliott Bay. Stadens myndigheter beordrade att platsen skulle brännas ned, men den byggdes snabbt upp igen och blev med tiden ett nästan uteslutande manligt samhälle med mer än tusen invånare. Med tolerans från myndigheterna förblev det bebott tills det revs av staden 1941.

Till och med 1933, då det federala biståndet inleddes, var det upp till de lokala myndigheterna att hjälpa arbetslösa invånare. Landsting och städer gjorde vad de kunde och inrättade oftare arbetsprogram än direkt hjälp, men sjunkande skatteintäkter gjorde det svårt att göra särskilt mycket. Även när behovet av hjälp ökade kraftigt under 1931 och 1932, skar Seattle, liksom många andra städer, faktiskt ned på välfärdsbudgetarna när företag stängde och husägare inte betalade sina skatter. Kyrkor och välgörenhetsorganisationer hjälpte också till eftersom mer lyckligt lottade invånare ofta gav generöst för att ge mat och kläder till de fattiga.

Som grundades i mitten av 1931 krävde Unemployed Citizen’s League mer medel och olika typer av program för de arbetslösa och tvingade stadens tjänstemän att lämna Hooverville ifred. Med klubbar i de flesta stadsdelar i Seattle och Tacoma och flera andra städer förespråkade UCL självhjälpsproduktion och bildade kooperativ för att utbyta produkter och tjänster. Jordbrukare donerade mat i utbyte mot arbetskraft; snickare, tandläkare och sömmerskor bytte en typ av färdighet mot en annan. I Seattle var UCL så populärt och kraftfullt att stadens biståndskontor använde det för att fördela offentliga resurser till de fattiga. Under två år, när ekonomin gick från dålig till sämre, hjälpte UCL en del av de arbetslösa att försörja sig själva.

Rekonjunktur, 1933-1937

När Franklin Roosevelt tillträdde i mars 1933 var ekonomin nästan avstannad. Kongressen antog snabbt en rad nödåtgärder för att rädda banksystemet, skicka nödhjälp till delstaterna och börja återanställa de miljontals arbetslösa. De federala medlen till delstaten Washington förmedlades via Washington Emergency Relief Administration, en statlig myndighet som delade ut en del pengar direkt till de fattiga i form av kontantbidrag samtidigt som den startade dussintals offentliga arbetsprojekt som skapade nya arbetstillfällen. Snart skulle det finnas fler arbetstillfällen som samordnades med federala organ. Civilian Conservation Corps (CCC) skulle anställa tusentals unga män i skogarna och nationalparkerna i delstaten Washington. Civil Works Adminstration inrättade små offentliga arbeten, medan Public Works Administration planerade enorma nya infrastrukturprojekt, bland annat Bonneville- och Grand Coulee-dammarna på Columbiafloden. År 1935 sammanfördes många av jobben och byggprogrammen under Works Progress Administration (WPA).

Med federal hjälp inledde delstatens ekonomi en dramatisk återhämtning, snabbare än många andra delstater. År 1937 hade inkomstutbetalningarna i Washington (vårt bästa mått på ekonomisk aktivitet) återgått till 93 procent av 1929 års nivå. Nationellt sett var nivån 88 procent. Sysselsättningen inom regionens nyckelindustri, skogsprodukter, var nyckeln till återhämtningen. År 1937 fanns det nästan lika många anställda i skogar, sågverk, pappersbruk, möbel- och trävarufabriker som 1929, även om lönerna fortfarande låg långt under det normala. Andra delar av ekonomin hade återhämtat sig, om än inte lika dramatiskt, men återhämtningen motarbetades snart när Roosevelts alltför självsäkra administration skar ned på utgifterna i ett försök att balansera den federala budgeten. Den nationella ekonomin och delstaternas ekonomier föll nu in i en andra depression, som ekonomer eufemistiskt kallade ”recession”, vilket myntade den term som sedan dess har använts för att beskriva ekonomiska nedgångar.

Ett förnyat federalt utgiftsutnyttjande drog både delstaten och nationen ut ur 1937 års recession. När folkräknarna samlade in uppgifter om sysselsättning i mars 1940 uppgick antalet arbetslösa i Washington till 9,9 procent och ytterligare 5,3 procent arbetade på WPA- och CCC-projekt. Detta var nära det nationella genomsnittet den månaden.

Men arbetslöshetens dagar skulle snart ta slut. Med kriget i antågande behövde den federala regeringen flygplan och fartyg och Washington skulle bygga både det ena och det andra. Den nya el som producerades av Bonneville och andra Columbia River-dammar skulle driva varven i Vancouver och Puget Sound. Billig energi gjorde Seattle till en av landets flygplanshuvudstäder, eftersom nya elkrävande aluminiumfabriker levererade det som Boeing behövde för att bygga USA:s bombplaneskadrar.

I slutet av 1942 arbetade 150 000 arbetare dygnet runt på delstatens varv och flygplansfabriker. Depressionen var inte bara ett minne blott, delstaten såg nu på sin nya ekonomi, baserad mer på flygplan än på träd och fast förankrad i nya industrier som de federala infrastrukturinvesteringarna på 1930-talet hade möjliggjort.

Copyright (c) 2009, James Gregory

Nästa: Hoovervilles och hemlöshet

Klicka på länkarna nedan för att läsa illustrerade forskningsrapporter om ekonomi och fattigdom under den stora depressionen i Washington State:

	Varför Washington State inte har någon inkomstskatt: The 1930s Campaign for Tax Reform and the Origins of Washington’s Tax System av Nathan Riding Washingtons skattesystem visade sig vara otillräckligt för de växande behoven av infrastruktur i Washington State. På 1930-talet inleddes en bred rörelse för en inkomstskatt i delstaten, som leddes av lantbrukare på landsbygden i Washington State Grange. Ett hårt politiskt motstånd förhindrade antagandet av en inkomstskatt, som staten fortfarande inte har idag och som begränsar offentliga utgifter och sociala tjänster.
	På väg till Olympia! The History Behind the Hunger Marches of 1932-1933, av Ali Kamenz I början av 1930-talet deltog de fattiga och arbetslösa i en rad marscher mot huvudstaden i Olympia för att kräva mat, arbete och bostäder. Väl där möttes de av likgiltighet, fientlighet och våld från de folkvalda, lokala ordningsvakter och medborgargarden. The Vanguard, en Seattle-baserad publikation som var ansluten till Labor College, och Unemployed Citizens’ League, spelade nyckelroller i planeringen och organiseringen av marschen.
	Bankkrisen 1933: Banknedläggningar, av Drew Powers Den rikstäckande bankkrisen 1933, som orsakades av korruption, uteblivna lån från kunder och ett instabilt banksystem, ledde först till banknedläggningar i hela delstaten och sedan i hela landet 1933. Seattleborna utvecklade olika strategier för att överleva utan kontanter, medan Roosevelt och kongressen stabiliserade den amerikanska kapitalismen och bevarade allmänhetens förtroende för den amerikanska finansvärlden.
	Seattles ”Hooverville”: Magic Demirel ”Hoovervilles”, kåkstäder med arbetslösa män, växte upp över hela landet, uppkallade efter president Hoovers otillräckliga hjälpinsatser under krisen. Seattle utvecklades till en självförsörjande och organiserad stad i staden.
	Självhjälpsaktivister: The Seattle branches of the Unemployed Citizens League by Summer Kelly Sommaren 1931 organiserade sig en grupp invånare i Seattle för att starta självhjälpsföretag och kräva att regeringstjänstemännen skulle skapa arbetstillfällen och öka hjälpen till arbetslösa.
	The Unemployed Councils of the Communist Party in Washington State, 1930-1935 av Marc Horan-Spatz Efter börskraschen 1929 började kommunistpartiet organisera arbetslösa arbetare i Unemployed Councils. Dessa organ gav både hjälp till de behövande och fungerade som ett verktyg för att bygga upp ett massstöd för partiet och dess politiska program. I delstaten Washington stod råden i direkt konkurrens med det socialistledda Unemployed Citizens League, vilket ledde till spänningar mellan de två organisationerna.
	Organizing the Unemployed: The Early 1930s by Gordon Black Liksom på andra håll i landet bidrog kommunistpartiet i Washington State till att organisera de arbetslösa i aktiva politiska och sociala formationer. I Washington fick delstatens kommunister genom Unemployed Citizen’s League och dess tidning The Vanguard ett brett tilltal och integrerade de arbetslösa i delstatens radikala reformkoalitioner.