Den här obeslutsamma treåriga striden i Isonzodalen kom i spåren av Italiens inträde i första världskriget. Den italienske generalen Luigi Cadorna ville skapa en korridor till Wien och beordrade därför en rad attacker mot regionens österrikisk-ungerska befästningar med början i juni 1915. Cadorna lyckades slutligen vid det sjätte försöket och intog Gorizia efter att försvararna tvingats flytta resurser för att bemöta en rysk attack. När det elfte försöket gav italienarna kontroll över den strategiska Bainsizzaplatsen sökte österrikisk-ungarna hjälp från Tyskland. Det resulterande slaget vid Caporetto, även känt som det tolfte slaget vid Isonzo, var en avgörande seger för centralmakterna.
När Italien gick in i första världskriget mot Österrike-Ungern den 23 maj 1915 var det bara Isonzodalen i den sydöstra änden av den befästa bergsfronten som erbjöd utsikterna för en större offensiv. Här skulle ett genombrott genom fiendens linjer, genom att erövra Gorizia och sedan Trieste, kunna leda till en framryckning över Ljubljana-gapet (Laibach-gapet) mot Wien. General Luigi Cadorna, som kommenderade den italienska armén, koncentrerade två arméer (cirka 200 000 man) för detta företag.
I medvetande om den kritiska betydelsen av denna sektor hade österrikisk-ungerska armén byggt befästningar och, trots bakslag i Serbien och Galicien, ökat sina trupper till 100 000 man. I de fyra första Isonzo-slagen (juni-augusti 1915) anföll italienarna men slogs tillbaka. Omorganiserade och förstärkta med mer artilleri anföll italienarna igen i oktober och ännu en gång i november, också med liten framgång.
I mars 1916 förnyade Cadorna sina attacker i det femte slaget, ännu ett misslyckande, och efter att ha stoppat en österrikisk-ungersk framstöt från Trentino, inledde han det sjätte slaget i augusti, i väntan på att finna en motståndare som var försvagad eftersom trupper hade förflyttats för att motverka den ryska Brusilovoffensiven. Den här gången intogs Gorizia, men det blev inget genombrott. Ytterligare tre slag följde, men de lyckades inte förbättra den första framgången.
År 1917 krävde franska armémyterier och Rysslands kollaps allierade avledningsåtgärder. Som svar på detta satte Cadorna upp det tionde och elfte slaget. Det förstnämnda stannade upp, men i det senare (18 augusti-15 september) drev chocktrupper bort österrikisk-ungerska soldater från den strategiska Bainsizzaplatsen, även om utmattning och försörjningsproblem förhindrade exploatering. Skakat begärde dock Österrike-Ungern tyskt stöd, vilket ledde till den italienska katastrofen vid Caporetto, som ibland kallas det tolfte Isonzoslaget.
Slagen vid Isonzo illustrerade att väl förberedda positioner inte kunde intas genom konventionella frontalangrepp. Varje gång var italienarna överlägsna i antal och kämpade tappert, men hölls tillbaka eller gjorde bara mindre framryckningar med stora förluster. Trots att de var ansträngda till det yttersta kämpade Österrike-Ungern ihärdigt på den här fronten med en anmärkningsvärd enighet, men de drabbades också av stora förluster, vilket de hade mindre råd med än italienarna.