Elizabeth Ratliffs mystiska död
När du tittar på The Staircase kan det vara svårt att hålla reda på det komplicerade Peterson-släktträdet. Michael hade två biologiska söner, Todd och Clayton, med sin första fru Patty. Han och Patty adopterade senare två unga döttrar, Martha och Margaret Ratliff, efter att deras mor, Elizabeth Ratliff (en vän till familjen Peterson), dog i Tyskland 1985. Vad som är kusligt slumpmässigt är hur hennes död gick till: Elizabeth hittades längst ner i en trappa i sitt hem med allvarliga skador i huvudet.
Den liknande karaktären hos Elizabeths och Kathleens dödsfall var tillräcklig för att göra juryn som tjänstgjorde vid Michaels rättegång i Durham betydligt misstänksam. De två familjerna var nära vänner när de bodde i Tyskland, och Michael var den sista personen som hade sett Elizabeth i livet – efter en middag hemma hos Ratliff en kväll erbjöd sig Michael att stanna kvar och hjälpa Elizabeth att lägga sina flickor i säng. Nästa morgon upptäckte barnflickan Barbara Elizabeths kropp.
Elizabeths död ansågs till en början vara en olycka, men när hennes kropp grävdes upp under rättegången för en andra obduktion i april 2003 fann rättsläkaren tillräckliga bevis för att kategorisera det som ett mord. Michael anklagades inte direkt för att ha mördat Elizabeth, men det faktum att hennes döttrar – som han, återigen, adopterade efter hennes död – var mottagare av en rejäl livförsäkring var tillräckligt för att väcka tvivel hos jurymedlemmarna i hans fall.