Under de senaste 13 åren har Andrew Lawson jagat när han kunnat och lärt sig så mycket som möjligt av sin pappa, Mike Lawson, i hopp om att så småningom kunna använda sig av dessa lärdomar på ett bra sätt.
”Min plan för i år var att jag skulle lägga ner tid på det”, säger Andrew Lawson och förklarar att en av pappans lärdomar alltid har handlat om att tillbringa så mycket tid i skogen som möjligt. ”Min far är en ivrig jägare och han är mycket framgångsrik. Han har alltid sagt att det handlar om att vara på rätt plats vid rätt tidpunkt.”
Onsdagen den 7 november var den 23-årige Lagrange-mannen äntligen på rätt plats. Hans timing var också ganska bra. Som ett resultat av detta fick han sin första hjort i karriären under en jakt som han aldrig kommer att glömma.
Då du redan har stirrat på fotot är det ingen idé att skjuta upp den statistiska uppdelningen längre: Hjorten vägde 210 pund och hade en rack med 16 ”officiella” punkter.
Lawson sa att han räknade 19 punkter, och personalen på Old Town Trading Post, där han märkte hjorten, kallade den för en 21-pointer. Toby Montgomery, som är en officiell bedömare av hjorthorn, sade att endast 16 av dessa punkter uppfyllde kriterierna för att räknas in.
Inte för att Lawson klagade, förresten. Han var alltför upptagen med att återuppleva en verkligt minnesvärd jakt.
Han hade just anlänt till skogen tidigt på morgonen när han fick en ruffed grouse, som nästan träffade honom i huvudet när den flög förbi. ”Jag tänkte att det kanske var ett tecken på att något bra skulle hända”, säger han. Det dröjde inte länge innan hans föraning visade sig vara sann. Kort efter att ha skickat sms till sin pappa och sin farbror och låtit dem veta att han befann sig i sitt stånd, använde han sig av ett blåsanrop. ”Jag hörde genast en krasch till vänster … och jag visste att det inte var en ekorre”, sa han. ”Jag skickade ett sms till min far igen. Jag sa: ’Jag hörde just en. Han sa: ’Se till att du inte ringer igen. Låt honom bara komma till dig.”
Då hörde Andrew fler fotsteg, när bocken närmade sig genom ett buskage ungefär 30 meter bort.
”Jag kan fortfarande inte se honom, men jag kan höra honom. Men jag kan höra honom grunta, och han har ett ganska svagt grunt. Jag tror att han bara kommer att vara ett spikhorn. Men jag brydde mig inte om vad det var.”
När bocken klev ut på stigen fick Lawson veta att den var mycket större än ett spikhorn. Men inte ens då hade han någon exakt uppfattning om hur stor hjorten var. Istället uppgraderade han sin uppskattning till åtta eller tio poäng.
Hjorten klev till slut fram bakom en gran och vände sig på bredsidan, och Lawson tog skottet. En kort tid senare hittade han den döda bocken i närheten.
”Jag kunde se honom under ett träd. Och innan jag gick upp till honom ringde jag tillbaka till min far och berättade att jag hade hittat honom”, säger Lawson. ”Jag sa: ’Den här saken är enorm. Han sa till mig: ’Ta bort din telefon och ta en bild och skicka den till mig’.”
Lawson ringde också sin fru Sha-Lynn, som tog med sig sonen Waylon, 11 månader gammal, ner för att se hjorten. Waylon och hans mamma sov när Lawson ringde, och Waylon – som syns på bilderna utan strumpor – stoppades snabbt tillbaka i sin bilstol och täcktes med en filt efter fotograferingen.
Och familjen Lawson kommer att prata om Waylons första reaktion på hjorten i åratal.
”Han tittar på hjorten och säger: ”Hund! Hund!” Lawson sa.
Efter att ha fångat hjorten i Old Town bestämde sig Lawson för att hänga upp den i sin trädgård en stund, bara för att ge lokalbefolkningen en liten show. Hjorten drog snabbt till sig en folkmassa och orsakade en mindre trafikstockning på landsbygden i Lagrange.
”Det måste ha varit minst 60 personer”, säger han. ”Det var folk som saktade ner och inte svängde in, eller vände om och körde förbi igen. Det var bara en hög med människor. Folk tutade i hornet. Och det var ett par personer som nästan körde in i varandra bakifrån eftersom de bara bromsade.”
Lawson var snabb med att berömma sin pappa för att han lärde honom allt han behövde veta om jakt, men sa att han inte förtjänar mer beröm än en jägare som hade skjutit en mindre bock. En hjort är en hjort, sa han.
”Missförstå mig inte: jag är väldigt glad över att ha den stora hjorten, men jag tror att det är väldigt ödmjukt att bara ha möjligheten att ta honom”, sa Lawson. Inte för att han förväntar sig att få se en så stor hjort igen inom en snar framtid, förstås. Det tog honom trots allt 13 år att ta sin första hjort. ”Min gissning är, som jag säger till folk, att det kommer att ta ytterligare 13 år, och att det förmodligen bara kommer att vara ett spikhorn nästa gång”, sa Lawson. Och vem vet då? Kanske Waylon kommer att ha märkt en stor bock själv.