Gitarrister kände en rysning. Om den enda specialiserade återförsäljaren i staden är borta, har prisupptäckten försvunnit med den. De som kontrollerade priserna utomlands kanske hade sett det komma. Värdena hade sjunkit sedan 2008. Tron på att ett begränsat antal instrument bara skulle öka i värde när de åldrades började ifrågasättas, särskilt om köparna åldrades lika snabbt och tappade intresset på vägen.
Sedan finns 59 Les Paul
En del säger att det var internet som dödade Australiens enda vintagegitarrbutik, och om du klarar av att hantera risken med att köpa antika instrument på nätet kan webbplatser som gbase.com är en direkt väg till en mycket djupare marknad: elgitarrernas USA.
Men om man bortser från den moderna tekniken är det kanske bättre att ställa sig frågan om dessa klassiska gitarrer kan behålla sin mystik – och sitt värde – i en tid då gitarrrocken inte har samma dragningskraft på ungdomarna som en gång i tiden, och rockens låga sakta slocknar i männens hjärtan.
Trots de demografiska utmaningarna är nyheterna inte bara dåliga. Återförsäljare i denna nostalgiska värld tittar på 42-Guitar Index, som publiceras av tidskriften Vintage Guitar, som spårar försäljningen av mycket samlingsvärda Gibson-, Fender- och Martin-modeller efter tillverkningsår, färgsättning och, i vissa fall, konfiguration av rattar. Efter den stora krisen efter GFC börjar saker och ting se lite bättre ut, även om alla som följer aktiekursdiagrammen vet att en uppgång på cirka 10 procent mellan 2013 och 2014 bara kan vara ett undantag.
Gil Hembree poserar med Les Paul och en tidig prototyp av Gibson Les Paul, den här med användes för att testa de första humbucker-pickuperna. Supplied
Det finns förstås en gitarr som är så vördad att den inte finns med i indexet på grund av dess Jupiterliknande gravitationseffekt på marknaden – 1959 års Gibson Les Paul, vars ”sunburst”-lack och ribbade lönnlock utstrålar antikviteter och elakhet.
Enligt 2015 Vintage Guitar Price Guide är en 1959 Les Paul Standard i högklassigt skick med ”highly figured” maple värd cirka 400 000 US-dollar (518 000 dollar), även om den amerikanska handlaren Eliot Michael säger till AFR Weekend att en framstående yxa fortfarande kan ge upp till 700 000 US-dollar. ”Ju mer flammade de är, desto mer eftertraktade är de och desto dyrare är de”, säger Michael, vars Rumble Seat vintage emporium finns i Carmel, Kalifornien, och New York City.
En helt annan värld
”Jag köpte en annan 59 Les Paul till mig själv häromdagen, och direkt när du tar ut den ur lådan och kopplar in den är det en helt annan värld”, säger han. ”Det är som gitarrernas heliga graal.” Han känner till en samlare som har 12.
Den riktiga Les Paul dog vid 94 års ålder, 2009, och hans tecknade, snabbmelodiska inspelningar från 1940- och 50-talen gav inga ledtrådar om den ljudkraft som hans solida gitarrkonstruktion kunde leverera. Det var inte förrän Eric Clapton kopplade in en sådan i en kraftfull ny förstärkare tillverkad av Jim Marshall som gitarrens täta massa skulle frigöra sin djupa, splittrande potential. Hans ton på albumet John Mayall and the Blues Breakers with Eric Clapton från 1966 lade grunden för alla rock- och metallgitarrister som följde efter. En Gibson Les Paul genom en Marshall var det bästa. Ingen tvekan.
Eliot Michael med Eric Claptons Gibson Explorer från 1958. Supplied
De krackelerade, flisiga ansiktena på hårt använda gitarrer och den nästan sexuella lockelsen av anpassade färger på välbevarade exemplar är en stark lockelse för köpare. Fender och Gibson, som båda fortfarande dominerar marknaden, tog fasta på detta för flera år sedan och började förvirra andrahandsmarknaden genom att släppa ”vintage old stock”- och ”relic”-utgåvor av modeller som i övrigt inte har ändrats sedan 1950-talet.
Wannabe-samlare med dagjobb och barn nappade på betet. Så småningom insåg köparna att de kunde ha råd med en faksimil av en vintageyxa, om än inte den riktiga. Dessa artificiellt oxiderade instrument kan ha tagit bort glansen från priserna på riktiga vintageinstrument, säger Gil Hembree, Texas-baserad medförfattare till Vintage Guitar Price Guide, ett 600-sidigt datamaterial som kommer till samlarnas dörrmattor en gång om året.
”Du kan köpa en riktigt fin åldrad Stratocaster för ungefär 2 000 US-dollar, medan en riktig kommer att kosta 25 000 US-dollar”, säger Hembree. ”Det finns en punkt där en del människor hellre vill köpa den gamla.”
Ingen lastbil
Men Eliot Michael har inget med sånt att göra.
Gil Hembree håller i gitarren i den gamla Gibson-fabriken. Supplied
”De flesta av de människor jag har haft att göra med som har köpt en ny relic-gitarr säger: ”Jag borde ha sparat mina pengar och köpt en vintage”, säger han. ”Ljudmässigt finns det ingen jämförelse.”
Gibson Les Pauls av viss årgång kanske toppar värderingslistorna, men Fender Stratocasters har förmodligen förblivit den mest konsekventa samlingsbara gitarren prismässigt, säger Sydney-gitarrhandlaren Robert Bramley, som äger en Fender Strat från 1963 i fiesta röd. ”Fender var nästan gitarrarnas Volkswagen”, säger han. ”De var de gitarrer som folk hade råd med, medan Gibsons var ouppnåeliga.”
Bramleys butik, Guitar Lounge, specialiserar sig på Fender för den enkla sakens skull – ”Jag har bara en djup tillgivenhet för produkten” – och nya reliker är alltid på beställning.
Om ditt mål är att tjäna pengar på gitarrer, förbered dig på en lång och slingrig väg.
Om Hembree har haft vissa handelsframgångar, nämner han en Fender Stratocaster från 1957 som han köpte 1998 som mer typisk. Den är förmodligen värd 30 000 dollar nu, säger han, eller 24 000 dollar efter transaktionskostnader, vilket ger en årlig tillväxt på 5,9 procent. Det är mycket mindre än vad han skulle ha fått om han hade haft Apple-aktier under samma period, men alla samlare vet att en vintagegitarr slår immateriella hokuspokus som aktier när som helst.
Hoppning till pärlgrindarna i gitarrbutikshimlen
En återförsäljare som förstod de känslomässiga utdelningarna från dessa instrument för tonåringarnas revolt var Stan Jay, som handlade från sin Mandolin Bros-butik på Staten Island i New York från 1972 till sin död i oktober.
När er korrespondent för några år sedan bad Jay beskriva den effekt ett köp har på en köpare, visade hans svar på en man som kanske hade förutsett sin uppstigning till Guitar Shop Himlens pärlgrindar för tjänster till samlare.
”Jag ser hur mina kunder reagerar på känslan, tyngden, beröringen, lukten och ljudet av de instrument de köper, och jag kan säga att musikinstrument, till skillnad från aktiebrev, handlingar och guldtackor, vördas, smekas, smekas, spelas, plockas och försörjs på samma sätt som ingen annan vara som man kan förvärva.”
Författaren äger en Gibson Junior från 1958, som köptes på toppen av cykeln.